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De manière générale, on donne un ordre de grandeur lorsque aucune valeur exacte ne peut être donnée ou lorsque celle-ci ne présente pas grand intérêt. Ainsi, on dit que la population mondiale est de 7,3 milliards d'individus. C'est un ordre de grandeur car la valeur exacte change à chaque instant.
Ordres de grandeur et puissances de 10
Par extension, d'un point de vue scientifique, l'ordre de grandeur d'un nombre se présente le plus souvent sous la forme d'une puissance de 10. On indique la puissance de 10 la plus proche de ce nombre.
L'ordre de grandeur se déduit facilement de cette notation scientifique qui fait naturellement apparaître une puissance de 10.
Mesure d'une grandeur physique
L'utilisation des ordres de grandeur permet de faciliter la mémorisation de nombres très grands ou très petits. Connaître l'ordre de grandeur d'un résultat peut aussi permettre d'éviter de grossières erreurs de calcul. Pour choisir l'appareil le plus approprié à la mesure d'une grandeur physique déterminée, il peut être intéressant d'avoir une idée de son ordre de grandeur.
Exemples d’ordres de grandeur : l'atome…
L'ordre de grandeur de la distance Terre-Lune est 108 m, celui de la dimension d'une cellule humaine est 10-5 m et celui du rayon d'un atomeatome d'hydrogènehydrogène est 10-15 m.
