Le mètre correspond à l'une des sept unités de mesure de base du Système international (SI). C'est l'unité légale de longueur (symbole : m). Le mètre tire d'ailleurs son nom du grec « metron » qui signifie « mesure ».

Avant sa définition, c'est le corps humain qui servait de base aux mesures de longueur : le pied, le pouce, etc. Mais ces mesures semblaient quelque peu aléatoires et rendaient les échanges difficiles. D'autant qu'elles ne s'inscrivaient pas dans un système décimal.

Alors, on envisagea de passer à un système décimal et de fixer la longueur du mètre en mesurant celle d'un pendule battant la seconde à 45 degrés de latitudelatitude. Car la longueur d'un pendule dépend du lieu dans lequel il bat. Mais pour faire du mètre une référence vraiment universelle, on opta finalement, en 1791, pour le fait de s'appuyer sur la longueur du méridien terrestre. Le mètre mesurera donc un dix millionième du quart du méridien terrestre.

À la fin du XVIII^e siècle, 16 mètres étalons ont été installés dans Paris et ses alentours. Celui-ci, fait de marbre et de laiton, subsiste encore rue Vaugirard. © LPLT, Wikipedia, CC by-sa 3.0

Des définitions de plus en plus précises

En 1960, la 11^e Conférence générale des poids et mesures (CGPM) redéfinit le mètre comme la longueur égale à 1.650.763,73 fois la longueur d’onde dans le vide de la radiation correspondant à la transition entre les niveaux 2p10 et 5d5 de l'atome de krypton 86 (normes iso 1000-1973).

Puis, en 1983, lors de la 17^e CGPM, la longueur d'un mètre est à nouveau redéfinie. Comme la longueur du trajet dans le vide parcouru par la lumière pendant 1/299.792.458 de seconde, la seconde étant l'unité SI établie avec la plus faible incertitude.

Notez toutefois que quelques autres unités de longueur continuent de cohabiter avec le mètre. Par exemple, un mètre équivaut à 39,37 pouces et un mile correspond à 1.609 mètres. Des unités couramment utilisées de l'autre côté de l'Atlantique.