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L'irradiation est la conséquence directe de l'exposition externe d'un corps (inerte ou vivant) à des rayonnements ionisants (R.I.).
Réalisée de façon contrôlée, l'irradiation trouve des applications dans différents secteurs tels que l'industrie agroalimentaire (assainissementassainissement et conservation des aliments) ou encore le milieu médical (radioexpositions externes lors des radiographiesradiographies).
Mais lorsque les conditions d'irradiation ne sont plus maîtrisées (accidentaccident de transport de source radioactive ou accident de criticité par exemple) ce phénomène prend une autre ampleur et on le considère essentiellement par rapport à ses effets au niveau biologique et physiologique généralement dus à de fortes doses de rayonnements.
Pour des doses plus faibles, de l'ordre de celles induites par l'irradiation naturelle (rayonnements cosmiques, telluriques et radioactivité interne du corps humain) d'une moyenne de 2,4 millisievert par an (2,4 mSv/an, Equivalent de dose efficace), on parle plutôt d'exposition, étant donné la difficulté à établir une relation entre ces rayonnements et d'éventuels effets sur la santé.
En ce qui concerne l'utilisation médicale des rayonnements ionisants, on considère que les doses reçues font partie du rayonnement artificiel tolérable c'est à dire qui peut être justifié (dose moyenne d'irradiation due aux activités humaines : 0,9 à 1 mSv/an, dont 0,7 mSv/an dus aux radio-diagnostiques).
