Inertage : qu'est-ce que c'est ?

L'inertage, c'est une technique qui est employée dans de nombreux domaines. Dans celui de l'agroalimentaire, celui de l'œnologie, celui de la pharmaceutique ou encore dans les biotechnologies, par exemple. La technique consiste à substituer un environnement chimiquement neutre à une atmosphèreatmosphère réactive. Avec pour objectif d'éviter les risques d'inflammationinflammation, d'explosion, de pollution, etc. Parfois aussi tout simplement dans le but de protéger un produit.

Dans ce cas, les spécialistes parlent d'inertage qualité. La technique vise alors à éviter une oxydation ou un vieillissement prématuré d'un produit sous l'effet de l'oxygène ou de l'humidité. Dans l'agroalimentaire, cela permet notamment de prolonger la durée de vie des aliments. Et de préserver leur goût et leur couleur. Dans l'industrie pharmaceutique, c'est la conservation des médicaments et leur efficacité qui est en jeu. En pratique, ce sont des gaz de type azoteazote, argonargon ou dioxyde de carbone (CO₂) qui sont alors injectés dans l'environnement et viennent remplacer l'airair. Dans l'agroalimentaire, sur les chaînes de conditionnement de vin, de lait ou de jus de fruits, par exemple, ce sont essentiellement des mélanges azote/CO₂ qui sont utilisés.

L'inertage dit sécurité est, quant à lui, destiné à réduire la quantité d'oxygène présente dans l'environnement d'un produit qui peut dégager des vapeurs réactives afin d'éviter les risques d'inflammation ou d'explosion. Dans le domaine de la pétrochimie, par exemple, on a recours à l'inertage pour limiter la présence de comburantcomburant -- souvent l'oxygène -- et rester ainsi en dessous de la limite d'explosivité. C'est souvent l'azote qui est utilisé. Parce qu'il est chimiquement neutre et bon marché.

Tuyaux de gaz utilisés pour l’inertage des cuves du pétrolier VLCC Algarve. © Hervé Cozanet, Wikimedia-CC by-sa 3.0

Différentes techniques d’inertage

Il existe quatre grandes techniques d'inertage :

• Par effet piston : un mode dans lequel le gaz inerte est injecté en bas du volumevolume à traiter et l'air chassé par le haut ; il utilise surtout des gaz lourds comme l'argon et le CO₂.
• Par dilution : un mode dans lequel le gaz est injecté par un orifice et l'air évacué par un autre ; c'est généralement l'azote qui se dilue alors avec l'air à chasser pour le remplacer.
• Par compression/détente : un mode qui fait appel à des cycles de compression avec un gaz neutre et de détente à pression atmosphériquepression atmosphérique ; un mode réservé aux installations étanches qui supportent la pression.
• Par vide/compression/détente : un mode semblable au précédent, mais dans lequel intervient en plus une phase de mise sous vide ; un mode assez complexe.

Pour réussir un inertage, il faut bien connaître les risques de réactions entre les produits mis en jeu. Car les interactions peuvent être nombreuses.