Électromagnétisme : qu'est-ce que c'est ?

On appelle électromagnétisme le domaine des sciences en général et de la physique en particulier lié à l'étude des charges électriques en mouvement relatif les unes par rapport aux autres, du champ électrique et du champ magnétique réunis dans le concept de champ électromagnétique.

Longtemps, les phénomènes électriques et magnétiques ont été considérés comme distincts. En 1820 pourtant, le physicienphysicien danois Hans Christian Orsted montre qu'un fil conducteur placé au-dessus d'une boussole et relié aux pôles d'une pile fait dévier l'aiguille. Il existe donc une interaction entre électricité et magnétisme. Le savant français André-Marie Ampère tente alors d'unifier ces deux domaines de la physique. Il présente rapidement les aimants « comme devant uniquement leurs propriétés à des courants électriquescourants électriques dans des plans perpendiculaires à leur axe en sorte que tous les phénomènes magnétiques se réduisent à des effets purement électriques. » Et c'est en 1831 que le physicien britannique Michael Faraday découvre à l'inverse qu'un champ magnétique engendre un courant électrique. Un principe à la base du moteur électrique. En 1864 enfin, le physicien écossais James Clerk Maxwell unifie enfin électricité, magnétisme et induction dans les quatre équations de Maxwell. L'électromagnétisme est né.

La téléphonie mobile est une application de l’électromagnétisme. © bnenin, Fotolia

L’électromagnétisme partout autour de nous

Et la notion de champ électromagnétiquechamp électromagnétique lui devient rapidement fondamentale. L'électromagnétisme peut être présenté comme l'étude de ce champ et de ses interactions avec les charges et les courants électriques. Ce champ se propage dans l'espace sous forme d'ondes électromagnétiques. La lumièrelumière visible, par exemple, correspond aux ondes électromagnétiquesondes électromagnétiques auxquelles nos yeuxyeux sont sensibles.

Rappelons pour finir que l'interaction électromagnétique compte -- avec l'interaction nucléaire forte, l'interaction nucléaire faible et l'interaction gravitationnelle -- pour l'une des quatre interactions fondamentales de la physique. Elle est ainsi véhiculée par un bosonboson particulier : le photonphoton. Elle peut se révéler attractive ou répulsive et elle s'applique à toutes les particules portant une charge électrique non nulle. Ses manifestations sont donc nombreuses. Elle est responsable de la plupart des phénomènes de la vie courante qui ne sont pas attribuables à la gravitégravité.