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L'expression « vieille Lune » n'est pas liée à l'âge de ce satellite (âgé de 4,51 milliards d'années), mais a tout à voir avec son cycle. C'est couramment utilisé en astronomie pour décrire la phase lunaire qui précède la Nouvelle Lune. Pendant la phase de vieille Lune, l'astre devient de moins en moins visible depuis la Terre, et son croissant devient de plus en plus mince. Elle peut aussi désigner le moment où la Lune est dans son deuxième croissant, en fin de cycle. Cela se produit au moment où il se trouve entre la Terre et le Soleil, de sorte que sa face éclairée est dirigée vers le Soleil, et sa face sombre est dirigée vers la Terre. Seule une petite partie de la face illuminée est alors visible.
Une phase du cycle lunaire
À mesure que la vieille Lune progresse vers la Nouvelle Lune, le croissant devient de plus en plus mince jusqu'à ce qu'il ne soit pratiquement plus visible. Ceci marque le moment où le satellite atteint sa position la plus proche du Soleil dans le ciel. Un nouveau cycle débute alors, démarrant avec la Nouvelle Lune (la Lune est invisible car elle n'est pas éclairée par le Soleil). Il se divise en deux phases successives : la jeune Lune, qui est la phase croissante de la Lune jusqu'à la Pleine Lune, puis de nouveau la vieille Lune (ou Lune en déclin) jusqu'à la Nouvelle Lune suivante. Chaque phase dure en moyenne environ 14,5 jours. La période entre deux Nouvelles Lunes est appelée une « lunaison ». Une lunaison complète dure en moyenne 29,5 jours. Cette période peut varier légèrement en raison de divers facteurs gravitationnels et orbitaux.
Un drôle de phénomène lié à la vieille Lune
Lorsque la Lune est très vieille (ou très jeune), il est possible d'observer un curieux phénomène qui arrive alors que la lumière du Soleil est réfléchie par la Terre et que la face de la Lune est à peine visible : il peut arriver que « la Lune capte la lumière réfléchielumière réfléchie par la Terre et la renvoie, dégageant un faible éclat, une version fantomatique de la pleine Lunepleine Lune », explique la NasaNasa. On parle alors de lumière cendréelumière cendrée (mais certains préfèrent l'appeler « Clair de Terre »). Les phases de la Lunephases de la Lune, définies depuis très longtemps, alimentent encore aujourd'hui les croyances ésotériques, bien qu'aucune preuve dans ce sens n'ait été avancée concernant le lien entre elles et de supposés phénomènes paranormaux.
