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Zhurong est le premier rover chinois à s'être posé sur Mars, en mai 2021. Il a été lancé le 23 juillet 2020 à bord de la sonde Tainwen-1 qui a rejoint la planète Mars le 10 février 2021. Après plusieurs semaines passées à localiser l'endroit le plus propice pour faire atterrir le rover en sécurité, dans un environnement le plus faiblement encombré de gros rochers et le plus plat possible, Zhurong s'est séparé de la sonde le 14 mai. Le rover s'est posé en douceur, à 40 kilomètres du point visé, dans Utopia Planitia, une vaste plaine située dans l'hémisphère nord de Mars. Les coordonnées d'atterrissage dans la région d'Utopia Planitia sont les suivantes : 109,9 E et 25,1 N.
Avec cet atterrissage réussi de Zhurong, la Chine est devenue le second pays, après les États-Unis, à faire atterrir avec succès un rover sur Mars. L'ex-URSS avait bien réussi à poser un atterrisseur en plus ou moins bon état, Mars 3 en 1971, mais les communications avaient été interrompues environ 20 secondes après son atterrissage.
Le saviez-vous ?
Atterrir sur Mars est tout sauf simple. Depuis le début de l'exploration de cette planète, de nombreuses missions européennes, soviétiques et américaines se sont soldées par des échecs. Celui de l'atterrisseur Schiaparelli en 2016, premier essai européen en la matière, souligne cette difficulté de l'atterrissage sur la Planète rouge. En mars 2011, la Chine avait bien essayé d'envoyer vers Mars l'orbiteur chinois Yinghuo-1 lors d'une mission commune avec la Russie. Mais la sonde russe Phobos-Grunt, à bord de laquelle se trouvait Yinghuo-1, était retombée dans l'océan Pacifique, plusieurs mois après son lancement.
D'un poids d'environ 240 kilogrammes, Zhurong est plus grand que les rovers Spirit et Opportunity de la Nasa, mais fait environ un quart de la taille de CuriosityCuriosity et de PerseverancePerseverance. Doté de six roues motorisées qui lui permettront de se déplacer en crabe, Zhurong pourra rouler jusqu'à 200 mètres par heure. Il embarque six instruments, dont une caméra laser très similaire à l'instrument ChemCam du rover américain Curiosity. À cela s'ajoutent des caméras optiques, un radar pour sonder le sous-sol, un spectromètre, un magnétomètremagnétomètre et une station météorologique (mesures de la température, de la pressionpression et du ventvent notamment). Ses quatre panneaux solaires produiront l'énergieénergie nécessaire à son fonctionnement. Les données seront relayées par l'orbiteur Tianwen-1, voire la sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne si la Chine en fait la demande. Zhurong doit fonctionner pendant environ 90 jours.
