Sojourner : qu'est-ce que c'est ?

Sojourner est le premier rover à s'être posé sur Mars, en 1997. Il fait partie de la mission Mars Pathfinder développée et menée par la Nasa. Si, aujourd'hui plusieurs robotsrobots se promènent à la surface de Mars, c'est le 4 juillet 1997 que le premier astromobile foule la surface de la Planète rouge. Il n'aura été précédé que de Mars 3, une station soviétique, qui n'aura survécu que quelques secondes après l'atterrissage. Sojourner est donc le premier véhicule à s'être déplacé à la surface d'une autre planète que la Terre.

Un petit rover d’à peine 11 kg

La mission Mars Pathfinder se composait donc d'un atterrisseur et d'un petit rover destiné à se déplacer à la surface de la planète. Les objectifs de la mission sont cependant très limités, les deux engins ayant plutôt vocation à démontrer la faisabilité d'un atterrissage et à ouvrir la voie à de nouvelles missions plus complexes. Le rover a été nommé en mémoire de Sojourner Truth, abolitioniste afro-américaine ayant vécu au début du XIX^e siècle aux États-Unis.

Comparé aux rovers actuellement à l'œuvre à la surface de la planète, comme Curiosity ou Perseverance, Sojourner était bien plus petit. Il ne mesurait que 65 cm de long, 48 cm de large et 30 cm de haut. Son poids était de 11,5 kgkg.

Le rover Sojourner à la surface de Mars photographié par Pathfinder. © Nasa

Premières images de la surface et premières analyses

À la base, la mission n'avait été planifiée que pour durer 7 jours. Sojourner survivra cependant pendant 85 jours dans Ares Vallis, vaste plaine de la région de Chryse Planitia. Durant tout ce temps, le rover ne s'est déplacé que d'une centaine de mètres. Équipé de caméras, il a cependant pris de nombreux clichés qui ont été retransmis à la Terre via la station de l'atterrisseur Pathfinder situé à proximité.

Il était également équipé de quelques instruments scientifiques, de panneaux solaires et d'une petite station météo. L'équipement scientifique de Sojourner lui a notamment permis de réaliser quelques analyses de roches. Déjà, les résultats de ces premières analyses soulèvent l'idée que l’eau était présente à l’état liquide dans le passé de Mars.

Les communications avec la Terre ont ainsi duré du 27 septembre au 7 octobre 1997, date à laquelle le rover a été considéré comme inactif. La mission a officiellement pris fin le 10 mars 1998. Les images acquises par Sojourner auront permis de mieux évaluer la nature du terrain martien en vue des futures missions et auront également fait découvrir la surface de la Planète rouge au grand public.