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Europa Clipper est une sonde de la Nasa destinée à chercher des traces de vie sur Europe, un des quatre satellites galiléens de JupiterJupiter. Cette mission fait suite aux recommandations du Decadal Survey, un rapport décennal du Conseil national de la recherche américain qui identifie les principales priorités pour chaque décennie dans l'astronomie et l'astrophysique.
La date précise de son lancement n'a pas encore été fixée mais elle est prévue au début des années 2020, vraisemblablement vers 2022-2023. Les avancées scientifiques seront majeures pour ce corps planétaire très particulier dont on sait aujourd'hui qu'il abrite un océan à l’état liquide sous ses couches de glace, dont l'épaisseur atteint 25 kilomètres. Renfermant deux fois plus d'eau que la Terre, cet océan de 100 kilomètres de profondeur pourrait être salé et, pourquoi pas, abriter des formes de vie. Les dix instruments prévus seront chargés d'imager et de sonder la surface de cet objet et le vaste océan.
Le saviez-vous ?
« Partout où il y a de l'eau sur la Terre, il y a de la vie », explique Dipak Srinivasan, chercheur au Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en charge de la partie des télécommunications de la future sonde. Compte tenu du fait qu'il y a de l'eau liquide sur Europe, « et qu'elle est là depuis des milliards d'années, ce satellite est l'un des lieux les plus probables pour trouver de la vie dans notre Système solaire ».
Parmi ses autres objectifs, Europa Clipper cartographiera avec précision la surface de l'astre, déterminera son habitabilité, recherchera les régions où la banquisebanquise est plus fine, pour identifier les terrains les plus favorables pour l'atterrisseur qui, lui, pourrait partir au début de la décennie 2030. Compte tenu du fait qu'il y a de l'eau liquide sur Europe, et qu'elle est là depuis des milliards d'années, ce satellite est l'un des lieux les plus probables pour trouver de la vie dans notre Système solaire. L'avancée majeure sera sans doute liée à l'étude de l'accessibilité de la zone habitable pour de futures missions.
Une cible de choix pour l’astrobiologie
Au cours des deux à trois années de sa mission, entre 40 et 45 survolssurvols sont prévus, à des distances variant entre 2.700 et 25 kilomètres de sa surface.
Cette mission sera de plus extrêmement complémentaire à Juice, dans la logique du projet ESAESA-Nasa EJSM qui fut annulé en 2011. Première mission de l'ESA à destination de Jupiter, JuiceJuice a pour objectif le système jovienjovien dans son ensemble, en se concentrant particulièrement sur trois des quatre luneslunes glacées galiléennes (Europe, GanymèdeGanymède et CallistoCallisto) et Jupiter. Elle sera lancé en 2022, depuis le Centre spatial de Kourou, à la même époque que Europa Clipper.
