Circumpolaire : qu'est-ce que c'est ?

Un circumpolaire est un objet céleste situé suffisamment près du pôle céleste pour qu'il semble toujours circuler autour du pôle sans se coucher sous l'horizon en un lieu donné. L'étoile Polaire - également connue sous le nom de PolarisPolaris - est l'une des étoiles circumpolaires les plus célèbres de l'hémisphère nord, car elle est très proche du pôle Nord céleste et semble donc immobile dans le ciel.

Avant d'aller plus loin, précisons un point important : le pôle céleste ne doit pas être confondu avec le pôle géographiquepôle géographique ! Le pôle céleste est le point imaginaire autour duquel toutes les étoiles semblent tourner en raison de la rotation de la Terre, tandis que le pôle géographique est le point situé à la surface de la Terre. Ils sont situés l'un au-dessus de l'autre, alignés avec l'axe de rotation de la Terre. À l'image des pôles géographiques, il existe deux pôles célestes : le pôle Nord céleste et le pôle Sud céleste. Dans l'hémisphère nordhémisphère nord, les étoiles situées près du pôle Nord céleste sont appelées « circumpolaires nord », tandis que dans l'hémisphère sud, les étoiles proches du pôle Sud céleste sont appelées « circumpolaires sud ». 

Regarder les circumpolaires pour ne pas perdre le nord

Mais, revenons à nos moutons : lorsque l'on regarde le ciel depuis un endroit spécifique, les étoiles et les objets célestes semblent se déplacer d'est en ouest à mesure que la Terre tourne, jusqu'à disparaître sous l'horizon. Les circumpolaires, eux, semblent tourner en une nuit autour de leur pôle céleste. Cet effet est dû à la rotation terrestre. En d'autres termes, ils restent toujours au-dessus de l'horizon et ne disparaissent jamais sous l'horizon. Cela signifie qu'ils sont visibles toute l'année depuis cet endroit, tant que les conditions météorologiques le permettent. La latitudelatitude sous laquelle se situe l'observateur influence le nombre de circumpolaires qu'il peut voir. Plus il est proche d'un pôle géographique, plus il pourra en voir. Au contraire, à l’équateur, on ne peut observer aucun objet circumpolaire : la ligne d'horizon est toujours à angle droit par rapport à l'axe de rotation de la Terre. Les objets célestes apparaissent et disparaissent donc sous l'horizon au fur et à mesure de la rotation de la Terre.

Les circumpolaires servent souvent de repères géographiques dans le ciel nocturnenocturne : les observateurs peuvent les utiliser pour s'orienter et identifier d'autres objets célestes. Cela simplifie la localisation d'autres étoiles, constellations ou objets astronomiques.