Hera : qu'est-ce que c'est ?

Hera est un projet de sonde spatiale de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne à destination de l'astéroïde binairebinaire Didymos. Ce dernier est composé de deux objets : Didymos, le corps principal de 780 mètres de diamètre, et une lune de 160 mètres, provisoirement baptisée Didymoon, qui tourne autour de Didymos.

Bien que cette mission n'ait pas été officiellement approuvée par les États membres de l'ESA, son développement a déjà débuté. Cette mission leur sera proposée lors de la prochaine conférence ministérielle prévue fin 2019. Il faut savoir que cette mission est complémentaire à la mission Dart de la Nasa qui fait le pari de dévier Didymoon. Hera aura pour tâche de mesurer les conséquences de l'impact. Son lancement est prévu en 2023.

Hera est un très petit satellite de 350 kgkg de masse à vide (800 kg avec ses ergols). De forme carrée (1,6 x 1,6 x 1,7 m), il possède deux panneaux solaires d'une surface totale de 3,7 m². Il sera doté d'une caméra, d'un lidarlidar, et d'un imageur spectral. L'ESA étudie la possibilité d'ajouter un radar à hautes fréquencesfréquences capable d'observer le sous-sol de l'astéroïde, voire d'embarquer un petit atterrisseur. Hera sera doté d'une forme d'intelligence artificielleintelligence artificielle capable en toute autonomieautonomie des tâches de guidage, de navigation et de contrôle au moyen d'une stratégie innovante de fusionfusion de données, combinant plusieurs capteurscapteurs pour créer une image détaillée de son environnement.

Démontrer qu'il est possible de protéger la Terre d'un astéroïde fonçant droit sur elle 

Initialement, l'ESA devait participer à la mission DartDart en fournissant le satellite AIM de surveillance de l'impact ainsi qu'en réalisant l'observation du cratère formé et celle de ses éjectas. Mais, faute de budget, cette mission a été annulée en décembre 2016. Pour s'affranchir de cette contrainte, l'équipe du projet AIM a proposé Hera, une mission moins ambitieuse, avec des objectifs limités à l'observation des conséquences de l'impact et du calcul des changements de l'orbiteorbite de Didymoon. Alors que le satellite AIM devait suivre en direct l'impact, Hera arrivera sur le site deux ans après l'impact de Dart.

Cela dit, même si Hera ne suivra pas l'impact de Dart contre Didymoon, cette sonde a son importance pour mesurer le succès de l'opération. L'impact entraînera un changement dans la duréedurée de l'orbite de Didymoon autour du corps principal. Sans Hera, les scientifiques seraient contraints de réaliser les mesures nécessaires à cette caractérisation de l'impact depuis la Terre, qui, à ce moment-là, sera située à plus de 11 millions de kilomètres. Or, une mesure très précise est requise pour les modèles d'impact cinétique : en raison des distances en jeu, un changement d'orbite de quelques millimètres peut faire la différence entre une planète percutée ou seulement survolée à bonne distance par un astéroïde.

Hera, qui sera située à quelques dizaines de kilomètres de l'astéroïde, réalisera des mesures de Didymoon bien plus précises et fines que les observatoires terrestresobservatoires terrestres. Cette mission permettra également de caractériser le cratère formé par l'impact de Dart avec une résolutionrésolution de seulement 10 centimètres, donnant un aperçu des caractéristiques de surface et de la composition interne de l'astéroïde.