L'yttrium reste rare dans la nature. Ici, de l'yttrium pur à 99,99 % ainsi qu'un cube d'yttrium obtenu par soudage à l'arc. © Alchemiste-hp, Wikimedia Commons, CC by-nc-nd 3.0

L'yttrium reste rare dans la nature. Ici, de l'yttrium pur à 99,99 % ainsi qu'un cube d'yttrium obtenu par soudage à l'arc. © Alchemiste-hp, Wikimedia Commons, CC by-nc-nd 3.0

Historiquement classé parmi les terres rares, l'yttrium partage de nombreux traits communs avec les lanthanides, une ligne en dessous de lui dans le tableau périodique.

Généralités

  • Symbole : Y
  • Numéro atomique : 39
  • Électrons par niveau d'énergie : 2, 8, 18, 9, 2
  • Masse atomique : 1,008 u
  • Isotopes les plus stables : 89Y stable avec 50 neutrons (100 %)
  • Série : métaux de transition
  • Groupe, période, bloc : 3, 5, d
  • Densité : 4,469
  • Point de fusion : 1.522 °C
  • Point d'ébullition : 3.345 °C

Historique de l’yttrium

Gadolin isola en 1794 un mélange d'oxyde qui contenait de l'oxyde d'yttrium. La séparation de l'élément est l'œuvre de Mosander en 1843.

Propriétés de l’yttrium

D'aspect métallique, l'yttrium est gris et mou. Sa stabilité à l'air provient d'une couche de passivation d'oxyde d'yttrium en surface. Les copeaux peuvent s'enflammer à l'air au-delà de 400 °C. Contrairement aux lanthanides, dont il est proche par les propriétés chimiques, il n'existe presque qu'à l'état trivalent.

Utilisation de l’yttrium

L'une des principales utilisations de l'yttrium est la confection de luminophores rouges pour les écrans cathodiques. De nombreux grenats synthétiques contiennent de l'yttrium. Les grenats de fer et d'yttrium sont des filtres micro-ondes appréciés. D'autres grenats d'yttrium, les YAG, imitent le diamant en joaillerie.

Sous forme d'additif, l'yttrium peut désoxyder notamment le vanadium. Un isotope radioactif, 90Y, est un ingrédient de médicaments contre des cancers. Le supraconducteur dit YBaCuO possède une température critique supérieure à la température d'ébullition de l'azote.

Effets de l’yttrium sur la santé

Rare dans la nature, l'exposition à l'yttrium ne peut se produire qu'en laboratoire. Une inhalation prolongée peut provoquer une embolie pulmonaire. Dans l'organisme, l'yttrium ingéré s'accumule dans le foie.