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On appelle xylène, un hydrocarbure aromatique dérivé du benzène, de formule chimique C8H10. À température ambiante, il se présente sous la forme d'un liquide incolore. Il émet une odeur désagréable -- selon les circonstances, elle est perceptible pour des concentrations aussi faibles que 0,08 ppmppm -- et il est très inflammable.
Le xylène compte trois isomèresisomères de structure :
- le 1,2 -- diméthylbenzène, encore appelé orthodiméthylbenzène (o-xylène) ;
- le 1,3 -- diméthylbenzène, aussi connu sous le nom de métadiméthylbenzène (m-xylène) ;
- le 1,4 -- diméthylbenzène ou paradiméthylbenzène (p-xylène).
Le xylène que l'on qualifie de technique est constitué d'un mélange de ces trois isomères, le m-xylène étant toujours majoritaire. Les proportions des différents isomères -- et des autres constituants comme l'éthylbenzène -- dépendent de l'origine du produit, qu'il soit obtenu par reformage catalytique ou par craquage par exemple.
Feux de forêts, trafic routier, raffineries, industries, pulvérisations agricoles, aérosols, fumée de tabac ou encore combustion du bois dans les cheminées sont autant de sources d’émission de xylène dans l’atmosphère. © SeeSack, Pixabay, CC0 Creative Commons
Risques relatifs à l’usage du xylène
Dérivé du pétrole, le xylène est utilisé comme solvant de vernis et peintures, dans l'impression, la fabrication du caoutchouc et du cuir, le nettoyage et comme produit de protection des plantes. Le xylène sert également de matière première à l'industrie du plastique et d'additifs pour certains carburants.
Les effets nocifs du xylène varient, bien sûr, en fonction de la duréedurée et du type d'exposition. Ainsi, les premiers symptômessymptômes, même lors d'expositions sur de courtes périodes, si les niveaux sont élevés, sont les maux de tête, les étourdissements, la nausée, les vomissements, la perte d'équilibre. Puis les irritations de la peau, des yeux, du nez et de la gorge, des difficultés respiratoires, des pertes de mémoire, etc. Une exposition à des vapeurs de peinture contenant 90 % de xylène peut même entraîner la mort.
