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Le verre de saphir est, à proprement parler, plus un cristal -- d'oxyde d’aluminium -- qu'un verre. Il est produit à partir de saphir synthétique et essentiellement utilisé aujourd'hui, et depuis la fin des années 1980 pour la fabrication de verres de montres ou de capteurscapteurs photo de smartphones.
À la base du verre de saphir : le corindon
À l'état naturel, le saphir -- de formule chimique Al2O3 -- est produit à partir de corindon, une espèceespèce minérale largement répandue sur Terre. Il est généralement bleu, mais il peut aussi prendre d'autres couleurs. Cela dépend des impuretés qu'il contient. Mais le saphir naturel est cher. Alors, en 1902, un chimiste français, Auguste Victor Verneuil a mis au point un procédé -- le procédé Verneuil -- qui permet de le produire de manière industrielle. Comment ? En chauffant du corindon à des températures élevées (plus de 2.000 °C) et sous forte pression. Il ne reste ensuite plus qu'à couper ce saphir synthétique et à le polir pour obtenir des pièces de verre de saphir.
Les capteurs photo de certains smartphones sont recouverts de verre de saphir. © Free-Photos, Pixabay, CC0 Creative Commons
Les propriétés du verre de saphir
Si le verre de saphir intéresse des fabricants de montres et de smartphones, c'est surtout qu'il est très résistant aux rayures. Et même trois fois plus résistant en la matière que le fameux GorillaGorilla Glass. Sur l'échelle de Mohs qui évalue la dureté des minérauxminéraux, seul le diamant arrive devant lui.
Pourtant, le verre de saphir reste cher à produire. Dix fois plus que le verre classiquement employé selon certains. D'autant que pour qu'il laisse passer la lumièrelumière aussi bien que ce verre, il faut qu'il soit extrêmement pur.
Autre inconvénient, le verre de saphir n'est pas très résistant aux chocs. Il est plus fragile que le Gorilla Glass. Il est également plus dense et augmente légèrement le poids des montres et autres smartphones dont il constituerait l'écran.
