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Un schéma illustrant les réactions chimiques produisant probablement des tholins dans l'atmosphère de Titan. ©Southwest Research Institute
Le tholin, ou encore la tholine, est un terme inventé par l'astronomeastronome Carl SaganCarl Sagan pour décrire la difficulté à caractériser les substances qu'il a obtenues au cours d'expériences du type de celle de Miller, avec les mélanges de gaz qui se trouvent dans l'atmosphèreatmosphère de TitanTitan. Ce terme est généralement utilisé maintenant pour décrire des composants organiques azotés de couleur rouge brun (sépia), de structure mal connue, qu'on trouve sur les surfaces planétaires des corps glacés du Système solaire externe comme Titan ou TritonTriton.
Les mécanismes exacts de leur formation ne sont pas connus, mais on pense qu'ils se forment sous l'action du rayonnement ultraviolet sur des composés organiques simples, tels que le méthane, l'éthane ou l'éthylène en présence d'azoteazote et parfois d'eau.
