Terre rare : qu'est-ce que c'est ?

En chimie, le groupe dit « des terres rares » est constitué d'éléments métalliques.

Liste des terres rares

Il s'agit de :

• 15 lanthanides (éléments chimiques dont le nombre atomique est compris entre 57 et 71) :
  
  
  • le lanthane ;
  • le cérium ;
  • le praséodymepraséodyme ;
  • le néodymenéodyme ;
  • le prométhiumprométhium ;
  • le samariumsamarium ;
  • l'europiumeuropium ;
  • le gadoliniumgadolinium ;
  • le terbiumterbium ;
  • le dysprosiumdysprosium ;
  • l'holmiumholmium ;
  • l'erbiumerbium ;
  • le thuliumthulium ;
  • l'ytterbiumytterbium ;
  • le lutéciumlutécium.
    
    
• auxquels viennent s'ajouter :
  
  
  • le scandiumscandium, de numéro atomiquenuméro atomique 21 ;
  • l'yttriumyttrium, de numéro atomique 39.

Propriétés et utilisations des terres rares

Les terres rares sont des éléments plutôt :

• tendres ;
• ductilesductiles ;
• malléables ;
• réactifsréactifs à des températures élevées ou lorsqu'ils se présentent sous la forme de petits fragments.

On en trouve dans de nombreux objets de notre vie courante : aimantsaimants, radiographiesradiographies médicales, éclairages fluorescents, téléphones, télévisions, etc.

Dans la classification périodique des éléments, on retrouve les terres rares grâce à leur numéro atomique compris entre 57 et 71. Il faut y ajouter le scandium (Sc) et l’yttrium (Y). © Clker-Free-Vector_Images, Pixabay, DP

Des éléments pas si rares

Contrairement à ce que laisse entendre leur dénomination, les terres rares sont relativement abondantes dans la croûte terrestre, plus en tout cas que l'or ou l'argentargent. On retrouve ces métauxmétaux sous forme de traces dans la plupart des environnements naturels.

Leurs propriétés électroniques, magnétiques, optiques ou encore catalytiques, en font des éléments particulièrement recherchés par l'industrie (aéronautique, automobileautomobile, technologies de l'information, etc.). C'est de ce point de vue que le terme « terres rares » trouve sa cohérence puisque les quantités disponibles restent considérées comme faibles compte tenu de leur poids économique. On les qualifie d'ailleurs également de « métaux stratégiques ».

Selon un panorama établi par le BRGMBRGM, la production minière mondiale de terres rares avoisinait, en 2014, quelque 144.000 tonnes pour une consommation d'environ 120.000 tonnes et un marché qui pesait près de 3,2 milliards d'euros. La demande globale en terres rares devraient encore aller croissante.