En chimie, le groupe dit « des terres rares » est constitué d'éléments métalliques.

Liste des terres rares

Il s'agit de :

Propriétés et utilisations des terres rares

Les terres rares sont des éléments plutôt :

  • tendres ;
  • ductiles ;
  • malléables ;
  • réactifs à des températures élevées ou lorsqu'ils se présentent sous la forme de petits fragments.

On en trouve dans de nombreux objets de notre vie courante : aimants, radiographies médicales, éclairages fluorescents, téléphones, télévisions, etc.

Dans la classification périodique des éléments, on retrouve les terres rares grâce à leur numéro atomique compris entre 57 et 71. Il faut y ajouter le scandium (Sc) et l’yttrium (Y). © Clker-Free-Vector_Images, Pixabay, DP

Dans la classification périodique des éléments, on retrouve les terres rares grâce à leur numéro atomique compris entre 57 et 71. Il faut y ajouter le scandium (Sc) et l’yttrium (Y). © Clker-Free-Vector_Images, Pixabay, DP

Des éléments pas si rares

Contrairement à ce que laisse entendre leur dénomination, les terres rares sont relativement abondantes dans la croûte terrestre, plus en tout cas que l'or ou l'argent. On retrouve ces métaux sous forme de traces dans la plupart des environnements naturels.

Leurs propriétés électroniques, magnétiques, optiques ou encore catalytiques, en font des éléments particulièrement recherchés par l'industrie (aéronautique, automobile, technologies de l'information, etc.). C'est de ce point de vue que le terme « terres rares » trouve sa cohérence puisque les quantités disponibles restent considérées comme faibles compte tenu de leur poids économique. On les qualifie d'ailleurs également de « métaux stratégiques ».

Selon un panorama établi par le BRGM, la production minière mondiale de terres rares avoisinait, en 2014, quelque 144.000 tonnes pour une consommation d'environ 120.000 tonnes et un marché qui pesait près de 3,2 milliards d'euros. La demande globale en terres rares devraient encore aller croissante.

Les merveilleuses terres rares et leur utilisation

Le prométhium, un sous-produit de la fission de l'uraniumL’yttrium, une terre rare qui entre dans la fabrication des LedL’holmium et son utilisation dans le laser YAGLe praséodyme, utilisé en conjonction avec le néodymeLe cérium, la plus abondante des terres raresLe lanthane et son utilisationDu néodyme dans les aimants des disques dursL’europium, l'élément le plus réactif des terres raresLe samarium dans les guitares et pour soulager la douleur liée aux cancers osseuxLe scandium, un métal rare au prix élevéLe dysprosium et son utilisation en aéronautiqueL'utilisation du terbiumL'erbium, de symbole Er, utilisé dans les lasersLe thulium, la plus rare des terres raresLe lutécium, un lanthanide au prix élevéL'ytterbium et ses utilisations : horloges atomiques et cristaux laserLe gadolinium et son utilisation dans l'IRM
Le prométhium, un sous-produit de la fission de l'uranium

Le prométhium (Pm) est un lanthanide. Il doit son nom à Prométhée, titan de la mythologie grecque ayant volé le feu aux dieux.

Il est récupéré comme sous-produit de fission de l'uranium. Son utilisation est envisagée dans l'aérospatiale comme source de chaleur et d'électricité. Sur l'image, la sonde Juno près de Jupiter.

© DR et Nasa/JPL, DP