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La strychnine est un alcaloïdealcaloïde indolique extrêmement toxique extrait de la noixnoix du vomiquier (Strychnos nux vomica). Très réputée comme poison, elle se présente sous forme de cristaux inodores et incolores au goût très amer.
De formule brute C21H22N2O2, la strychnine a été isolée en 1818 par les pharmacochimistes français, Pierre Joseph Pelletier et Joseph Caventou. Mais ses effets sont connus depuis l'Antiquité : elle aurait été servie à Alexandre le Grand sous forme de décoction mêlée à du vin aromatisé pour l'empoisonner. Elle a été utilisée en France jusqu'en 1999 dans la lutte contre les renards et les petits rongeursrongeurs en France, et les aborigènes australiens l'utilisent encore pour paralyser les poissonspoissons.
La strychnine comme dopant
Antagoniste des récepteurs à la glycineglycine, un neurotransmetteurneurotransmetteur du système nerveux centralsystème nerveux central, la strychnine augmente les capacités respiratoires et induit une hyperactivité sensorielle et musculaire. À ce titre, elle agit comme un dopant. Le vainqueur du marathon de 1904, Thomas Hicks, fut ainsi dopé par ses entraîneurs avec un mélange de strychnine, de blanc d'œuf cru et de brandy, ce dont il faillit mourir. Plusieurs autres athlètes ont ensuite été contrôlés positifs. Adolf Hitler aurait lui-même pris jusqu'à six doses de strychnine par jour pendant la Seconde Guerre mondiale.
La strychnine comme poison
À forte dose (entre 30 et 100 mg), la strychnine est létale, avec un effet très rapide et puissant. Elle entraîne une hyperactivité des neurones moteursneurones moteurs, avec une excitation exagérée aux stimuli (bruit, lumière...) même faibles, convulsionsconvulsions, vomissements et spasmes réflexes. La mort intervient par asphyxieasphyxie rapide et arrêt cardiaquearrêt cardiaque, la personne empoisonnée restant consciente jusqu'au bout.
La strychnine est omniprésente dans les romans policierspoliciers, notamment ceux d'Agatha Christie, Georges Simenon ou Sir Arthur Conan DoyleArthur Conan Doyle. On la retrouve aussi dans de nombreux films et séries (Barry Lyndon, Les NerfsNerfs à Vif, Prison Break...).
Il n'existe pas d'antidoteantidote à la strychnine. Le traitement est symptomatique et repose sur l'utilisation de myorelaxants, principalement les benzodiazépinesbenzodiazépines (diazépam par exemple). Le reste du traitement consiste à limiter au maximum les stimuli pour éviter les convulsions.
La strychnine comme médicament
À très faible dose, la strychnine agit sur les muscles lissesmuscles lisses, particulièrement en cas d'atonie du tube digestiftube digestif. En homéopathiehoméopathie, l'extrait de noix vomique est commercialisé sous l'appellation Nux vomica. Elle est préconisée contre le mal des transports, l’excès d’alcool ou de nourriture, les refluxreflux gastrogastro-œsophagiens, les hémorroïdeshémorroïdes ou le stressstress.
