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La spectroscopie d'émission atomique (SEA) utilise une mesure quantitative de l'émission optique provenant des atomes stimulés, pour déterminer la concentration de la substance à analyser.
Les atomes ou les molécules qui sont stimulés à de hauts niveaux d'énergie peuvent se désintégrer à des niveaux plus bas en émettant des radiations (émission ou luminescence). Pour les atomes stimulés par une source d'énergie à haute température, cette émission de lumière est communément appelée émission atomique ou optique (spectroscopie d'émission atomique), et pour les atomes stimulés par la lumière, on emploie le nom de fluorescence atomique (spectroscopie de fluorescence atomique).
Les atomes de la substance à analyser dans la solution sont aspirés dans la région de stimulationstimulation où ils sont dissous, vaporisés et atomisés par une flamme, une décharge, ou un plasma. Ces sources d'atomisation haute température fournissent suffisamment d'énergie pour propulser les atomes à de hauts niveaux d'énergie. Les atomes se désintègrent pour retourner à des niveaux plus bas en émettant de la lumière.
La SEA employant une flamme, également appelée spectroscopie à émission de flamme (SEF), est caractérisée par une mise en applicationapplication largement répandue en analyse élémentaire. Elle peut être utilisée à la fois pour l'analyse quantitative et qualitative, et c'est une méthode à élément simple. Ses usages les plus importants portent sur la détermination du sodiumsodium, du potassiumpotassium, du lithiumlithium et du calciumcalcium dans les fluides et tissus biologiques.
