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Le laiton est un alliage de couleur dorée ou argentée, non ferreux, essentiellement composé de cuivre et de zinc. Il serait plus juste d'ailleurs de parler de « laitons », au pluriel, car les proportions de ces deux constituants peuvent varier. En outre, selon l'usage auquel il est destiné, le laiton peut aussi contenir du plomb, de l'étain, du nickelnickel, du chromechrome ou du magnésiummagnésium. On l'appelle alors généralement plutôt tombac, bronzebronze florentin (ou vénitien), similor, archal ou pinchbeck.
Le laiton est un alliagealliage malléable connu depuis la Préhistoire. Sans doute parce qu'à l'époque déjà, on avait constaté qu'il pouvait être travaillé à chaud comme à froid et qu'il était facile à usiner, à mouler, à emboutir, etc.
Lorsqu'il subit la corrosion, le laiton se couvre d'une couche de vert de gris. Pour l'éviter, il suffit de nettoyer régulièrement la pièce à l'aide d'une eau savonneuse, de dentifrice, d'un mélange farine-sel ou encore... de Coca-ColaCoca-Cola®, un antioxydantantioxydant particulièrement efficace dans ce cas. Une fois oxydé, le laiton peut être récupéré grâce à un bain de vinaigre ou un bain électrochimique.
Les saxophones sont généralement constitués de laiton. © Unsplash, Pixabay, DP
Les usages des différents laitons
En fonction de sa composition, certaines propriétés du laiton peuvent différer :
- Les laitons binairesbinaires ou laitons simples sont uniquement composés de cuivre et de zinc. La présence de ce dernier permet alors de diminuer le point de fusionfusion, la conductivitéconductivité, la duretédureté et la résistance thermiquerésistance thermique de l'alliage.
- Les laitons de plomb contiennent de 1 à 3 % de plomb. De quoi en augmenter encore l'usinabilité.
- Les laitons spéciaux inclus d'autres éléments (étain, magnésium, etc.) qui permettent de leur conférer des propriétés mécaniques particulières.
Malgré la fragilité du laiton, ses propriétés variées en font l'alliage du cuivre le plus utilisé au monde. Il est largement employé dans l'horlogerie, la décorationdécoration, la ferronnerie d'art, l'industrie de pointe, la fabrication d'instruments de musique ou encore dans nos salles de bain (robinet, tuyau de douche, serrure, etc.).
