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Dans le langage courant, on parle d'hydrocarbure pour faire référence au pétrole ou encore au gaz naturel. Plus scientifiquement, on appelle hydrocarbure (HC) -- ou carbure d'hydrogène --, des molécules organiques exclusivement composées de carbone et d'hydrogène. Leur formule brute s'écrit donc CnHm, n et m étant des nombres entiers naturels.
Les différentes natures d’hydrocarbures
Les hydrocarbures peuvent être saturés. Ils sont alors appelés alcanes -- linéaires ou ramifiés -- ou cycloalcanes -- s'ils sont cycliques. Leur formule chimique s'écrit : CnH(2 n +2) -- ou CnH2n pour les cycloalcanes monocycliques. Et leur chaîne carbonée ne compte que des liaisons chimiques simples.
S'ils sont insaturés, ils peuvent également présenter une structure linéaire, ramifiée ou cyclique et sont qualifiés :
- d'alcènesalcènes -- anciennement appelés les oléfines -- lorsqu'ils incluent une double liaison (CnH2n),
- d'alcynesalcynes lorsqu'ils incluent une liaison triple (CnH2n-2),
- de cyclènes (liaison double),
- de cyclynes (liaison triple),
- ou d'hydrocarbures aromatiques lorsqu'ils sont cycliques.
On ne trouve pas des hydrocarbures que sur Terre. Du méthane et de l'éthane liquide ont par exemple été identifiés sur Titan, la plus grande lune de Saturne. © Nasa, JPL-Caltech, SSI
Quelques propriétés des hydrocarbures
À température ambiante, les hydrocarbures sont inflammables, à l'image du pétrole et du gaz naturel, deux carburants importants. Par ailleurs, ils ne se mélangent pas à l'eau. Leur densité est variable. Et leurs températures d'ébullition et de fusionfusion ainsi que leur masse volumiquemasse volumique et indice de réfractionindice de réfraction, notamment pour les alcanes, dépendent de la longueur de leur chaîne carbonée ainsi que de ses ramifications.
Hydrocarbures et environnement
Utilisés massivement, comme source d'énergieénergie notamment, depuis quelques décennies, les hydrocarbures constituent une source de gaz à effet de serre majeure et un danger pour l'environnement. La menace du réchauffement climatique conduit donc à chercher à en limiter la consommation. D'autant que la ressource n'est pas renouvelable, à l'échelle humaine. Elle résulte de la décomposition de matièrematière organique accumulée dans des bassins sédimentairesbassins sédimentaires pendant des millions d'années. Les gisementsgisements d'hydrocarbures conventionnelshydrocarbures conventionnels commencent à s'épuiser et l'exploitation d'hydrocarbures non conventionnelshydrocarbures non conventionnels a été lancée pour continuer de subvenir aux besoins.
