Étain : qu'est-ce que c'est ?

Connu depuis l'Antiquité, l'étain présente la particularité d'avoir notamment dix isotopes stables, soit le plus grand nombre de tous les éléments chimiques.

Généralités

• Symbole : Sn
• Numéro atomique : 50
• Électrons par niveau d'énergie : 2, 8, 18, 18, 4
• MasseMasse atomique : 118,710 u
• Isotopes les plus stables : ¹²⁰Sn stable avec 70 neutronsneutrons (32,59 %), ¹¹⁸Sn stable avec 68 neutrons (24,23 %), ¹¹⁶Sn stable avec 66 neutrons (14,54 %), ¹¹⁹Sn stable avec 69 neutrons (8,59 %), ¹¹⁷Sn stable avec 67 neutrons (7,68 %), ¹²⁴Sn stable avec 74 neutrons (5,79 %), ¹²²Sn stable avec 72 neutrons (4,63 %)
• Série : métauxmétaux pauvres
• Groupe, période, bloc : 14, 5, p
• Densité : 5,77 (gris), 7,29 (blanc)
• Point de fusionfusion : 231,9 °C
• Point d'ébullition : 2.602 °C

Historique de l’étain

L'étain est l'un des plus vieux éléments connus, au moins depuis l'Antiquité : il en est même fait mention dans l'Ancien Testament.

Propriétés de l’étain

Ce métal gris argenté est malléable et ductileductile. Hautement cristallisé, il présente la particularité de « crier » ou « pleurer » quand on déforme une lame de cet élément, comme pour la déformation de l'indiumindium. L'eau douceeau douce et l'eau de mer ne corrodent pas l'étain, mais certains acidesacides forts le peuvent. À la pression atmosphériquepression atmosphérique, on trouve trois variétés allotropiquesallotropiques d'étain. L'étain blanc, entre 13 et 162 °C, existe sous forme ß. Au-dessus de 162 °C, la forme γ est cassante. En dessous de 13 °C, l'étain blanc se change en étain gris (forme α), de structure diamantdiamant. Cet élément possède 39 isotopes connus, dont 10 stables.

Utilisation de l’étain

Le ferfer-blanc est une tôle d'acieracier recouverte d'étain, qu'on utilise par exemple pour la fabrication de boîtes de conserve. Plus généralement, l'étamage permet d'employer un support dans l'alimentaire ou de lui procurer de bons contacts électriques. De nombreuses pièces de monnaie contiennent de l'étain dans une faible proportion. Certains produits anti-alguesalgues contiennent de l'étain et sont appliqués sur les coques des bateaux. L'alliagealliage étain-niobiumniobium est supraconducteursupraconducteur en deçà de 19 K. Les soldats dits de plombplomb sont souvent fabriqués dans un alliage de plomb et d’étain, ou bien avec de l'étain pur.

Par ailleurs, l'étain est avec le cuivrecuivre l'un des ingrédients du bronzebronze. Sous forme de composé, l'étain sert d'opacifiant dans certains verresverres. L'octaonate d'étain (II) est employé afin de catalyser la production de moussesmousses de polyuréthane. Allié à d'autres métaux comme le plomb ou encore l'antimoineantimoine, on retrouve l'étain dans les tuyaux d'orgue.

Les noces d'étain

Dans le folklore français, les noces d'étain désignent les dix premières années de mariage.