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    L'eau régale -- comprenez en fait l'eau royale --, c'est un mélange découvert il y a bien des siècles par les alchimistes. Un mélange qui doit son nom au fait qu'il a le pouvoir de dissoudre l'or et d'autres métauxmétaux nobles comme le platine, le palladium ou le nickel. Mais un mélange qui permet aussi d'attaquer les résidus organiques.

    L'eau régale -- un liquide qui va du jaune au rouge brun -- correspond en fait à un mélange fortement oxydant d'acide nitrique (HNO3)) et d'acide chlorhydriqueacide chlorhydrique (HCl), tous deux concentrés. Et dans des proportions bien précises. Une molemole -- ou toute autre mesure -- du premier pour trois moles -- ou toute autre mesure -- du second.

    L'eau régale est donc très simple à obtenir. Même si elle n'est pas très stable. Elle se décompose selon la réaction suivante :

    HNO3 + 3HCl → NOCl + 2Cl + 2H20

    Il reste ainsi déconseillé de réaliser le mélange chez soi. Car ses vapeurs de chlorure de nitrosyle (NOCl), surtout, sont toxiques. Elles irritent les yeuxyeux et les voies respiratoires. Et l'eau régale peut attaquer les récipients dans lesquels on voudrait la stocker.

    Les usages de l’eau régale

    L'eau régale est largement utilisée dans les laboratoires ou dans l'industrie. Les chimistes s'en servent par exemple comme réactifréactif ou pour nettoyer la verrerie des résidus métalliques ou organiques.

    Mais ce qui a fait sa réputation, c'est bien son action sur l'or. Celui-ci, en effet, ne peut pas être dissout par des acides seuls. L'eau régale, en revanche, grâce à l'action combinée de l'acide nitrique et de l'acide chlorhydrique, oxyde l'or, donnant naissance à des ionsions auriques (Au3+) qui s'associent à des ions chlorure (Cl-) pour former des ions tétrachloraurates AuCl4- selon la réaction suivante :

    Au + HNO3 + 4HCl → AuC4- + H+ + NONO + 2H2O

    L'acide chloraurique (HAuCl4) -- ou acide tétrachlorauique qui cristallise en longues aiguilles de couleur jaune citron caractéristique -- ainsi obtenu est utilisé comme électrolyte par les affineurs d'or -- procédé Wohlwill -- pour produire un or d’une extrême pureté.