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Atomes inscrits sur la colonne 16 (ou VI A, dans l'ancienne notation) du tableau périodique des éléments : oxygène, soufre, sélénium, tellure et polonium.

Leur couche externe présente un déficit de deux électrons, d'où leur propension à former deux liaisons ou une double liaison, par exemple dans la molécule H2O et le groupe CO (dans la fonction acide d'une molécule organique). On les trouve également sous forme d'ions négatifs quand ils ont capté les deux électrons qui leur manquent.

Le terme chalcogène signifie Qui engendre le cuivre. Chimiquement, il n'y a pas de rapport direct avec ce métal mais les principaux minerais de cuivre sont des composés comprenant un chalcogène, comme l'oxyde de cuivre par exemple.