Carbure : qu'est-ce que c'est ?

On qualifie de carbure, les composés chimiques incluant du carbone ainsi qu'un autre élément chimique, autre que l'oxygène. La formule générale d'un carbure s'écrit donc C_nX_m, n et m s'écrivant comme des entiers naturels.

Il existe donc plusieurs grands types de carbures : 

• les hydrocarbures -- ou carbures d'hydrogène -- sont probablement les plus connus. Parmi les hydrocarbures, on distingue des hydrocarbures conventionnelshydrocarbures conventionnels, des hydrocarbures non conventionnelshydrocarbures non conventionnels ainsi que des hydrocarbures aromatiqueshydrocarbures aromatiques. La structure moléculaire de ces derniers est monocyclique ou polycyclique (liaisons simples et doubles) ;
• les carbures métalliques font apparaître des atomesatomes de ferfer, de tungstènetungstène, etc. ;
• le carbure de siliciumcarbure de silicium correspond à un composé extrêmement dur.

Le carbure de silicium ne se trouve à l’état naturel que dans quelques météorites. © trahko, Fotolia

Quelques exemples de carbures

Le carbure de silicium (SiC) est un matériaumatériau particulièrement dur constitué d'un arrangement régulier de tétraèdres de silicium et de carbone. Il a longtemps presque exclusivement servi à la fabrication d'abrasifs. Mais sa grande résistancerésistance au choc thermique permet aussi de l'utiliser en garnissagegarnissage de fours d'incinération ou comme éléments chauffants de fours industriels.

Le carbure de tungstène (WC) est un matériau à la fois très dense, résistant et dur. Ainsi, il est employé pour la fabrication d'outils coupants ou devant faire face à l'usure : scies, fraisesfraises, forets, etc. Ses points faibles : il est difficile à recyclerrecycler et nocif pour la santé (présence de cobaltcobalt).

Le carbure de calciumcalcium (CaC₂) prend la forme d'un caillou. Lorsqu'il est mis au contact de l'eau, il provoque, au cours d'une réaction exothermiqueexothermique -- un dégagement gazeux d'acétylène. Ce dernier étant désormais obtenu par d'autres moyens, la production industrielle de carbure de calcium est aujourd'hui très faible. Il reste en revanche encore parfois employé -- avec toutes les précautions qui s'imposent -- pour lutter contre les taupes.