Béryllium : qu'est-ce que c'est ?

L'un des éléments les plus toxiques pour l'Homme, le béryllium, est aussi le premier métal alcalino-terreux du tableau périodiquetableau périodique.

Généralités

• Symbole : Be
• Numéro atomique : 4
• Électrons par niveau d'énergie : 2, 2
• Masse atomique : 9,012 u
• Isotopes les plus stables : ⁹Be stable avec 5 neutronsneutrons (100 %)
• Série : métal alcalino-terreux
• Groupe, période, bloc : 2 (IIA), 2, s
• Densité : 1,848
• Point de fusionfusion : 1.287 °C
• Point d'ébullition : 2.471 °C

Historique du béryllium

Louis-Nicolas Vauquelin aurait découvert le béryllium sous la forme d'oxyde BeO en 1798. Friedrich Wöhler et Antoine Bussy isolèrent cet élément en 1828. Le nom du béryllium provient de beryllos, qui signifie « béryl » en grec.

Le béryllium, prisé pour sa légèreté, est l’un des métaux utilisés dans la fabrication des clubs de golf. © Maedi, Flickr, CC by-nd 2.0

Propriétés du béryllium

Le béryllium se présente comme un métal blanc-gris métallique. Il possède le point de fusion le plus élevé parmi les métauxmétaux légers. Fragile, il est néanmoins plus léger et environ six fois plus résistant que l'aluminiumaluminium. Il est d'un tiers plus ductileductile que l'acieracier. Sa conductivité thermique est excellente et c'est un élément non magnétique. En outre, il résiste à l'acideacide nitrique concentré.

Autre aspect remarquable, le béryllium est très perméable aux rayons Xrayons X et libère des neutrons quand il est frappé par des particules alpha, comme celles émises par le poloniumpolonium ou le radiumradium. Aux conditions normales de température et de pressionconditions normales de température et de pression, le béryllium résiste à l'oxydationoxydation quand il est exposé à l'airair. Il se forme en effet une fine couche d'oxyde qui lui donne sa capacité à rayer le verre.

Utilisation du béryllium

Le béryllium est souvent employé comme durcissant dans les alliagesalliages. Ses applicationsapplications sont variées, allant des clubs de golf aux étriers de freins en passant par la dentisteriedentisterie et le spatial, comme dans le réflecteur primaire du télescopetélescope James Webb. Le béryllium sert aussi de modérateur dans différents réacteurs nucléaires comme celui du projet IterIter.

Le béryllium a également des applications dans le domaine de la haute tensionhaute tension. Il a été utilisé dans l'industrie des semi-conducteurs mais a cédé sa place à d'autres matériaux moins toxiques que lui.

Toxicité du béryllium

Le béryllium est très toxique. Son effet le plus connu est la bérylliose, une forme chronique de trouble pulmonaire. Il peut aussi provoquer une allergieallergie chez les personnes sensibles, jusqu'au développement de la maladie chronique du béryllium, ou CBDCBD en anglais. Il augmente aussi les risques de cancercancer.