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Structure d'une membrane cellulaire, montrant les deux couches de molécules amphipatiques. Ces phospholipides ont une partie hydrophile (un groupement phosphaté, ici appelé tête et représenté en jaune) et deux acides gras hydrophobes (les queues). Dans un milieu aqueux de part et d'autre, ces molécules s'organisent en deux couches. © DR
Amphipathique, amphiphile et amphipolaire, termes synonymes, désignent une moléculemolécule (en général organique) portant à la fois un groupement hydrophilehydrophile (pouvant se lier à l'eau) et un groupement hydrophobehydrophobe (« qui n'aime pas l'eau »).
Amphipathique : une espèce chimique
Ces molécules sont des tensioactifstensioactifs, en ce qu'ils modifient la tension superficielle entre deux milieux. Les composants actifs des lessives et des savons sont des molécules amphipathiques, dont on exploite la double solubilité, dans l'eau (grâce aux groupements hydrophiles) et dans les milieux gras (grâce aux groupements hydrophobes).
Les membranes des cellules vivantes sont faites de deux couches molécules de ce type (des phospholipides).
Caractéristiques des molécules amphipatiques
Les molécules amphipathiques présentent deux parties distinctes : une partie hydrophile, qui est soluble dans l'eau, et une partie hydrophobe, qui est insoluble dans l'eau mais soluble dans les solvantssolvants organiques. Cette dualité de propriétés chimiques confère aux molécules amphipathiques des caractéristiques uniques, notamment leur capacité à former des structures auto-assemblées, telles que des micelles ou des bicouches lipidiques.
Dans les milieux aqueuxaqueux, les parties hydrophobes des molécules amphipathiques tendent à se regrouper ensemble, tandis que les parties hydrophiles s'orientent vers l'eau, créant ainsi des structures stables. Cette capacité à s'auto-assembler est à la base de nombreuses fonctions biologiques des molécules amphipathiques, telles que la formation des membranes cellulairesmembranes cellulaires et des lipoprotéines, ainsi que leur rôle dans le transport des lipides et des hormones dans l'organisme.
