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L'acier est un alliage métallique ferreux, qui est d'ailleurs principalement composé de fer, l'élément additionnel étant le carbone, qui n'est présent qu'à l'état de traces infimes. Selon les aciers, la teneur en carbone est comprise entre environ 0,005 % et 1,5 % en masse. Elle monte très rarement jusqu'à 2 %.
Pourtant, c'est bien cette teneur en carbone, si infime soit-elle, qui confère à l'acier -- de manière assez complexe -- les propriétés que l'on lui reconnaît. Par exemple, plus la teneur en carbone d'un acier est importante (dans les limites indiquées ci-dessus), plus l'acier est dur.
Les centrales nucléaires constituent des environnements exigeants (corrosion, température, contraintes mécaniques, etc.) dans lesquels les aciers peuvent être très utiles. © pict ride, Fotolia
De nombreux types d’acier
Et, comme c'est le cas pour d'autres alliages, il n'existe pas un acier, mais des aciers. On en répertorie même quelque 3.000 nuances, sans compter celles qui sont créées au jour le jour, sur mesure.
On distingue deux grandes familles d'acier :
- les aciers non alliés, composés uniquement de fer et de carbone ;
- les aciers alliés, qui intègrent d'autres éléments chimiques tels que le siliciumsilicium, le molybdènemolybdène ou le chromechrome.
Les aciers traités, quant à eux, correspondent à des aciers de l'une de ces familles qui ont subi des traitements thermiques (trempe, cémentationcémentation, etc.).
La diversité des aciers fait que l'alliage est utilisé dans de nombreuses applicationsapplications, de la constructionconstruction de ponts et de bâtiments au secteur automobileautomobile, du secteur de la santé à celui de l'énergieénergie en passant par la fabrication de boîtes, de pots ou de conserves alimentaires.
Les atouts de l’acier
On reconnaît à l'acier des propriétés mécaniques intéressantes :
- résistancerésistance à la déformation élastique ;
- résistance à la rupture et aux chocs ;
- duretédureté.
Il a également l'avantage d'être bon marché, car le mineraiminerai de fer à partir duquel il est produit est très abondant sur Terre. Atouts supplémentaires : il est recyclable… et recyclé.
L'acier supporte mal la corrosioncorrosion. Afin de l'éviter, il faut avoir recours à des traitements de surface spécifiques (peinture, galvanisationgalvanisation, etc.) ou à des nuances d'acier type acier inoxydableacier inoxydable.
