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Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel (hormis le Soleil). Nul doute que vous l'avez déjà remarquée par une soirée d'hiverhiver, tremblant dans le ciel au-dessus des immeubles ou des arbresarbres. Elle scintille de toutes les couleurs, relativement bas, lorsqu'elle culmine au-dessus de l'horizon sud (méridien). Cette étoile de magnitude négative (-1,46) brille dans la constellationconstellation du Grand ChienChien, qui suit le célèbre OrionOrion.
Située à seulement 8,6 années-lumièreannées-lumière, Sirius (Alpha Canis Majoris, α Canis Majoris) est la cinquième étoile la plus proche du Système solaireSystème solaire. Si nous la voyons si brillante, c'est avant tout de par son voisinage dans notre GalaxieGalaxie. Sa température en surface est estimée à 9.900 K. De type A1 V, Sirius est 1,8 fois plus grande que notre Soleil et 2,3 fois plus massive.
Sirius A n'est pas seule. Elle a un compagnon beaucoup plus petit -- de la taille de la Terre, mais avec une massemasse équivalente au Soleil -- et discret (magnitude 8) : Sirius B. Celui-ci est une naine blanche, découverte en 1862 -- la première découverte dans l'histoire de l'astronomie --, elle est séparée d'environ 20 UAUA (ou 20 fois la distance entre la Terre et le Soleil, ce qui équivaut à la distance entre UranusUranus et le Soleil). De par sa proximité avec Sirius A, Sirius B est difficile à observer dans un télescopetélescope. Mais comme son orbiteorbite d'environ 50 ans est elliptique, la séparationséparation entre les deux astresastres peut varier entre 2,5" et 11,3". Elle sera au maximum vers 2024-2025.
Plutôt proche de nous relativement à la taille de notre Galaxie, Sirius a par conséquent un mouvement apparentmouvement apparent dans le ciel assez rapide. En comparant la position de Sirius relevée par Hipparque avec celle qu'il observait au XVIIe siècle, Edmond Halley remarqua que l'étoile s'était déplacée d'environ 30 minutes d'arcminutes d'arc (soit la taille de la Pleine LunePleine Lune) en 18 siècles.
Sirius dans la mythologie
De par son éclat, Sirius a toujours fasciné l'humanité. Dans l'Égypte ancienne, l'étoile étincelante était identifiée à la déesse Isis. Son lever héliaquelever héliaque (c'est-à-dire qu'elle est la dernière étoile à briller avant le lever du Soleil) coïncidait à cette période avec le solstice d'étésolstice d'été et aussi les crues fertiles du Nil. Elle était donc un marqueur important annonçant la nouvelle année.
Avec la précessionprécession des équinoxeséquinoxes (dû à l'oscillation de l'axe de rotation de la Terre en 25.900 ans), le lever héliaque de Sirius s'est progressivement décalé dans le temps. Ainsi, à l'époque romaine il se produisait vers le 22 juillet, et le lever avant le Soleil du Grand Chien fut associé aux chaleurschaleurs redoutées de l'été. Le terme caniculecanicule dérive du latin Canis Major.
Le nom Sirius vient du grec Seiros qui signifie « l'ardente » ou « la brulante ». Encore une fois parce qu'elle paraît en fin de nuit lors des jours de forte chaleur et aussi, bien sûr, pour son éclat.
Le Grand Chien est souvent vu comme le fidèle compagnon du chasseur Orion. Une autre version raconte qu'il serait le chien d'Artemis, déesse de la Chasse.
