au sommaire
Proxima est l'étoile la plus proche de nous. C'est une naine rouge, une catégorie d'étoiles peu massives et faiblement lumineuses très répandues dans la Voie lactée. Elle se situe à 4,22 années-lumière seulement, dans la constellation australe du Centaure. Avec sa magnitude apparentemagnitude apparente de 11,2 (elle est 20.000 fois moins lumineuse que le SoleilSoleil et 8 fois moins massive), il faut un télescopetélescope pour l'observer, ce qui explique qu'elle n'a été découverte qu'en 1915.
En 2002 son diamètre a pu être mesuré grâce à l'interféromètreinterféromètre du Very Large TelescopeVery Large Telescope : Proxima Centauri est 7 fois plus petite que le Soleil avec un diamètre de 200.000 kilomètres (1,5 fois celui de JupiterJupiter). C'est également une étoile variableétoile variable : son puissant champ magnétiquechamp magnétique est à l'origine de gigantesques éruptions stellaires (l'équivalent des éruptions solaireséruptions solaires sur notre étoile) qui augmentent sa luminositéluminosité d'une magnitude.
Proxima Centauri fait partie d'un système stellairesystème stellaire triple. Les deux autres membres forment l'étoile double Alpha Centauri, nommée par les arabes Rigil Kentarus (le pied du centaure) au Moyen Âge, la quatrième étoile la plus brillante du ciel. Avec ses deux composantes stellaires identiques à notre Soleil, Alpha Centauri est une bonne candidate pour arborer une exoterreexoterre, comme le suggère S. Cowley dans son ouvrage de science-fiction Vaisseaux de l'an 2000 à l'an 2100.
