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Notre Galaxie, la Voie lactée, contient des milliards d'objets libres de masse planétaire dits « planètes orphelines », « planètes errantes » ou « planètes nomades » car ils ne sont liés gravitationnellement à aucune étoile. Ces planètes n'ont donc ni lever ni coucher de leur soleil et errent dans l'espace autour du centre de la galaxie. Les astronomesastronomes estiment qu'elles ont été expulsées de leur propre système stellaire par les autres planètes ou le passage d'une étoile à proximité.
Des planètes nomades très nombreuses
La première planète errante, dénommée CFBDSIR2149-0403, a été débusquée en 2012 par une équipe franco-canadienne. Une étude publiée en 2011 dans la revue Nature estimait à 400 milliards le nombre de ces objets libres de masse planétaire dans la Voie lactée. Les planètes orphelines seraient donc deux fois plus nombreuses que les étoiles comme notre Soleil ! Cette estimation est toutefois difficile à corroborer car une planète orpheline ne peut pas être détectée selon les méthodes classiques d'observation. Les scientifiques ont donc eu recours à une autre astuce : lorsque la planète errante passe entre une étoile et la Terre, elle agit comme une « micro-lentille gravitationnellelentille gravitationnelle » qui engendre une augmentation infime de la luminositéluminosité de l'étoile.
La vie sur les planètes orphelines
En l'absence de la chaleurchaleur d'une étoile proche, il est difficile d'envisager la vie sur de telles planètes, pense Olivier La Marle, responsable des programmes d'astrophysiqueastrophysique au Cnes. Pourtant, l'étude de Nature estime que de petites planètespetites planètes orphelines pourraient atteindre les 27 °C, pourvu qu'elles soient dotées d'une atmosphèreatmosphère retenant la chaleur. Une température qui pourrait être favorable à la vie et à la présence d'océans.
