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Le terme opposition peut être employé dans différentes situations. Dans le domaine de la politique, de la banque ou du droit. Pour désigner le fait de se placer en contradiction ou de résister à quelqu'un ou à quelque chose. Ou pour évoquer une situation non conforme ou des choses placées en vis-à-vis.
C'est ainsi que le terme opposition est aussi employé dans le domaine de l'astronomie. Il désigne alors le phénomène dans lequel les ascensions droites d'une planète et du Soleil diffèrent de 12 heures. Ou leurs longitudes écliptiquesécliptiques diffèrent de 180°. En d'autres mots, la planète et le Soleil affichent, dans le ciel, un écart angulaire de 180°. Le terme opposition peut aussi s'employer concernant deux planètes et sans inclure le Soleil dans la géométrie.
Par exemple, lorsque le Soleil, la Terre et la planète sont alignés dans cet ordre -- ce qui exclut les planètes dont l'orbite est située entre le Soleil et l'orbite de la Terre, c'est-à-dire VénusVénus et Mercure. Depuis la Terre, la planète se trouve à l'opposé du Soleil. Les observations sont les plus favorables autour de la date de l'opposition. Car la planète reste visible une grande partie de la nuit. Et elle se trouve aussi au plus près de la Terre.
Quelques cas particuliers d’opposition
Il est intéressant de souligner que lorsque JupiterJupiter est en opposition, ses satellites et leurs ombres portées sur la planète géante se confondent. Alors qu'avant l'opposition, les ombres semblent précéder les satellites et après, elles semblent les suivre.
La luminositéluminosité de SaturneSaturne lors de l'opposition peut, quant à elle, varier du fait de la position de ses anneaux. Rappelons en effet que l'axe de rotation de Saturne est incliné sur le plan de son orbite. Un peu comme celui de la Terre. Ainsi la planète ne nous montre pas toujours ses anneaux sous le même jour. En août 2009, la magnitude maximale de Saturne à l'opposition n'avait atteint que 0,5, car ses anneaux, vus par la tranche étaient alors presque invisibles. En juin 2017 en revanche, ils se présentaient bien plus à plat. Donnant à Saturne une magnitude de 0.
Comme les autres, la planète Mars s'approche au plus près de la Terre au moment de l'opposition. Mais compte tenu des orbites elliptiques des deux planètes, cette distance-là peut largement varier : 0,37 unité astronomiqueunité astronomique (ua) -- l'équivalent de la distance Terre-Soleil -- en 2003 contre presque 0,68 ua annoncé en 2027.
