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Cette image de M 87 est la composition de plusieurs vues obtenues dans le visible, les ondes radio et le rayonnement X. Crédit Nasa/NRAO/Esa/Hubble Heritage Team
La galaxie M 87 fait partie d'un amas de galaxies situé à 60 millions d'années-lumière dans la constellation de la Vierge, dont les deux autres membres les plus spectaculaires sont M 84M 84 et M 86M 86. Découverte en 1781 par Charles MessierCharles Messier, M 87 est une galaxie elliptique dont le diamètre apparent est égal au quart de celui de la Pleine LunePleine Lune. Sa magnitudemagnitude de 8,6 lui permet d'être observable dans un télescopetélescope de 100 millimètres de diamètre comme un petit nuagenuage arrondi.
Cette galaxie est célèbre pour trois raisons. Tout d'abord elle présente un jet de matièrematière gazeuse qui s'échappe de son noyau sur une distance d'au moins 5000 années-lumière. Ensuite elle est entourée de plusieurs milliers d'amas globulairesamas globulaires, alors que notre propre galaxie en compte moins de 200. Enfin elle abrite une puissante radio source (VirgoVirgo A) découverte en 1954 qui est également une intense source de rayons Xrayons X.
