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La galaxie M 86 photographiée par le télescope Hubble. Crédit Nasa
La constellation de la Vierge abrite de très nombreuses galaxies dans un gigantesque amas situé à 60 millions d'années-lumière. M 86 est l'une de ces galaxies les plus spectaculaires, au même titre que M 84M 84 et M87M87. Toutes les trois font partie de la chaîne de Markarian, une suite de galaxies liées physiquement, et ont été découvertes en même temps par l'astronomeastronome Charles MessierCharles Messier en 1781.
M 86 est une galaxie lenticulaire comme sa voisine M 84. M 86 est la galaxie qui se rapproche le plus vite de nous, à raison de 419 kilomètres à la seconde. C'est sans doute l'énorme masse de l'amas de galaxiesamas de galaxies (on en dénombre plus de 2000) qui est à l'origine d'un champ gravitationnel capable d'accélérer M 86 à une telle vitessevitesse dans notre direction ; un déplacement qui s'effectue cependant à l'intérieur de l'amas. Des observations dans le rayonnement X ont également montré que cette galaxie présentait une traînée gazeuse, résultat de l'interaction entre la galaxie et le gazgaz contenu dans l'amas.
