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Avec une magnitude de 6,9, la galaxie spirale M 81 dans la constellation de la Grande Ourse peut même être perçue à l'œilœil nu par un excellent observateur installé sous un ciel très noir. Elle fut découverte en 1774 par J. Bode et Charles MessierCharles Messier la glissa dans son catalogue des objets nébuleux en 1781 avec la galaxie voisine M 82M 82.
Les observations menées avec le télescope spatial Hubble sur les étoiles variables de type CéphéidesCéphéides présentes dans la galaxie ont permis d'en fixer la distance à 12 millions d'années-lumièreannées-lumière. En 1993 une brillante supernovasupernova (magnitude 10,5) a été découverte dans M 81 par un astronomeastronome amateur espagnol, F. G. Diaz.
M 81 est le membre le plus imposant d'un groupe de quatre galaxies ; les 3 autres sont M 82, qui a été victime dans un passé relativement proche des perturbations gravitationnelles provoquées par M 81, ainsi que les galaxies NGCNGC 3077 et 2976. Comme pour notre Voie LactéeVoie Lactée, la périphérie de M 81 compte environ 200 amas globulairesamas globulaires.
