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Découverte par Charles MESSIERCharles MESSIER en 1773 dans la constellation des ChiensChiens de Chasse, elle se trouve à plus de 30 millions d'années-lumière de nous.
Cette étonnante galaxie est en fait le résultat de la rencontre de deux galaxies, une grande qui a une structure en spirale, et une petite que l'on voit au bout d'un des « bras » de la spirale.
MESSIER 51 est observable dans un télescopetélescope à partir de 10 cm de diamètre comme une tache floue mais la structure spiralée se devine à partir de 25 cm de diamètre.
