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Le système triple sur cette image est constitué de deux étoiles de 0,7 masse solaire chacune environ, avec une séparation projetée de 0,1" (13 UA) et une troisième de 0,5 masse solaire à une distance de 0,6" (80 UA). © Bouvier/CFHT-Obs.Grenoble, F. Rigaut/CFHT, R. Doyon/Univ.Montreal
Une étoile multiple se compose de trois étoiles ou un peu plus, liées gravitationnellement les unes aux autres. La plupart des systèmes d'étoiles multiples sont des étoiles triples, également appelés ternaires, comme Alpha du Centaure. Mais des étoiles quadruples (4 composantes), quintuples (5 composants) et même des étoiles sextuples, comme Alcor et Mizar qui forment un système triplement binairebinaire, existent. Ils sont cependant statistiquement de moins en moins susceptibles de se produire.
Organisation des étoiles multiples
Attention à ne pas confondre une étoile multiple avec un amas d'étoiles ouvert qui compte généralement de 100 à 1.000 étoiles. La plupart des étoiles multiples sont organisées de manière hiérarchique, avec de petites orbitesorbites imbriquées dans les grandes orbites. Dans ces systèmes, il existe peu d'interactions entre les orbites et, comme dans les étoiles binaires, les orbites sont stables.
