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Le Taureau est une des plus anciennes constellations du ciel. Elle représentait pour les Sumériens, le Taureau céleste (GUD.AN.NA) de l'épopée de Gilgamesh. Reprise par les Grecs puis, plus tard, par les Romains, cette figure a traversé les millénaires jusqu'à nous. Il est fort possible que, de par sa forme, il est vrai, évocatrice d'un taureau -- ou d'un auroch, selon les cultures et les époques (de l'Inde jusqu'à la Crête...) -- que cette configuration d'étoiles soit nommée ainsi depuis des périodes très lointaines, bien avant les premières traces écrites qui nous soient parvenues de la Mésopotamie.
Traversée par le Soleil -- du point de vue terrestre -- au cours du mois de mai, le Taureau (Taurus) est une des treize constellations du zodiaque -- le terme zodiaque signifie, rappelons-le, le « cercle des animaux ».
L’apparence du Taureau dans le ciel
On reconnaît le Taureau dans le ciel grâce, d'une part, à la forme en V de l'amas de jeunes étoiles les Hyades (« Celles qui font pleuvoir »), figurant la tête de l'animal et, d'autre part, à un autre essaim d'étoiles très jeunes : les Pléiades.
L'étoile la plus brillante de la constellation est Aldebaran, l'œilœil rouge-orange du Taureau ! Près de l'étoile El Nath qui marque l'extrémité de l'une de ses cornes, il est possible d'observer dans un instrument la nébuleuse du Crabe (Messier 1Messier 1, M1), les restes d'une supernovasupernova qui a explosé en l'an 1054.
La constellation du Taureau se lève après le coucher du Soleil, au-dessus du nord-est, au milieu de l'automneautomne. Au printemps, c'est l'opposé, elle disparaît sous l'horizon nord-ouest au début de la nuit.
Deux essaims météoritiquesessaims météoritiques sont associés au Taureau : les TauridesTaurides Sud, et les Taurides Nord, actifs du 25 septembre au 25 novembre.
Le Taureau dans la mythologie grecque
Dans la mythologie grecque, la constellation du Taureau représente la forme bovine que Zeus prit lors du rapt d'Europe. Une autre légende raconte que la constellation figure le taureau blanc que Poséidon envoya à Minos.
Une autre version raconte aussi que Zeus prit l'apparence d'un Taureau pour défendre les Pléiades, également nommées par les Grecs, les Sept filles d'Atlas, pourchassées par le chasseur OrionOrion.
