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La comète West (C/1975 V1) a été découverte le 10 août 1975 sur une photographiephotographie réalisée par l'astronomeastronome danois Richard M. West alors qu'il travaillait à l'Observatoire austral européen (Eso) installé au Chili.
Elle est devenue en quelques mois un objet exceptionnel, atteignant la magnitude -3 en mars 1976, ce qui la classe dans la famille très fermée des "grandes comètes". On range dans cette famille les quelques comètes qui ont été assez spectaculaires pour avoir été remarquées à l'oeil nu par une grande quantité de spectateurs non spécialistes. La comète West a même été repérée en plein jour à son maximum d'éclat.
Ayant une période orbitalepériode orbitale très longue de plus de 500.000 ans, il s'agissait peut-être de son premier passage à proximité du Soleil, à 30 millions de kilomètres ; c'est sans doute pour cela que son noyau s'est brisé en 4 fragments, les deux premiers le 7 mars et les autres le 18 mars.
C/1975 V1 fait partie des plus belles comètes observées depuis une cinquantaine d'années, au même titre que la comète Hyakutake (20 ans plus tard), la comète Hale-Bopp ou encore la comète McNaughtcomète McNaught à laquelle elle ressemble beaucoup visuellement.
Son passage exceptionnel en 1976 n'a pourtant pas été particulièrement médiatisé : échaudés par les prévisions très optimistes qu'ils avaient faites trois ans plus tôt pour le passage de la comète Kohoutekcomète Kohoutek, les astronomes restèrent très prudents concernant la comète West, se refusant à annoncer des prévisions qui se sont révélées exactes.
