Comète Ikeya-Seki : qu'est-ce que c'est ?

Découverte indépendamment le 18 septembre 1965 par les astronomesastronomes japonais Kaoru Ikeya et Tsutomu Seki à 15 minutes d'intervalle, la comète C/1965 S1 fut sans doute la plus brillante depuis mille ans. Elle était de magnitude 8 au moment de sa découverte (donc invisible à l'oeil nu) mais les calculs d'orbite montrèrent qu'elle allait passer très près du Soleil, à seulement 450.000 kilomètres et qu'elle serait donc très lumineuse.

Effectivement, lors de son passage au périhéliepérihélie le 21 octobre 1965, elle fut visible en plein jour à proximité du Soleil avec une magnitude de -10, presque l'équivalent de la Pleine LunePleine Lune ! En raison de son passage très près de notre étoileétoile, la comète se brisa en trois morceaux qui se suivirent sur des orbites similaires. Fin octobre la comète redevint visible avant l'aubeaube, offrant la vision de sa queue majestueuse très brillante sur une longueur apparente de 25 degrés.

 C/1965 S1 est un des membres du groupe de Kreutz. Il s'agit d'un ensemble de comètes qui s'approchent très près de notre étoile, ce qui les rend très lumineuses. C'est l'astronome allemand H. Kreutz qui démontra à la fin du 19ème siècle que chacune de ces comètes était en réalité un morceau d'une grande comète qui s'était brisée en 1106 en frôlant le Soleil après avoir été observée en plein jour depuis l'Europe.