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La comète C/1858 L1 fut découverte le 2 juin 1858 par l'astronomeastronome italien Giovanni Donati depuis l'Observatoire de Florence (dont il deviendra directeur l'année suivante). Elle est considérée comme la deuxième plus grande comète du 19ème siècle après celle de 1811. De magnitude 0 à son maximum, il fut possible de l'observer à l'oeil nu pendant quatre mois. Il faut dire qu'à cette époque la pollution lumineusepollution lumineuse inexistante permettait d'admirer toute la splendeur du ciel étoilé même depuis le centre des villes.
En octobre 1858 la comète Donati devint magnifique. Elle présentait alors une belle queue de poussière incurvée sur 30 degrés apparents ainsi que deux queues de plasma qui s'étiraient sur 60 degrés apparents, soit plus de 70 millions de kilomètres. Son noyau présenta de nombreux jets de gaz et de poussière appelés "fontaines", provoqués par l'action du Soleil. Bénéficiant du développement de la photographiephotographie, la comète Donati fut la première à être enregistrée grâce à cette technique pour en conserver la trace. Sa période orbitalepériode orbitale a été estimée à plus de deux mille ans.
