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Tiangong-1, ou le « Palais Céleste » en chinois, est le premier prototype de station spatialestation spatiale de la Chine. Développée par l'agence spatiale chinoise CNSA dans le cadre du programme de vol habité ShenzhouShenzhou, Tiangong-1 était vouée à ne durer que deux ans. Elle doit permettre de tester la faisabilité d'un rendez-vous spatial entre la station et un engin spatial, ainsi que la capacité de la station à accueillir un équipage.
La station chinoise est un objet cylindrique de 8,5 tonnes à son lancement en 2011 mesurant 10,4 m de longueur et 3,35 m de diamètre. Elle est donc plus petite que l'ISSISS. Pendant la durée de sa mission, elle évoluait sur une orbite basse, entre 300 et 400 km d'altitude.
La rentrée atmosphérique incontrôlée de Tiangong-1
La station a été mise en orbite le 29 septembre 2011 par une fuséefusée Longue marche 2F ayant décollé depuis la base de Jiuquan, dans le désertdésert du Gobi, en Chine. Elle a accueilli un premier équipage en juin 2012 et un second équipage en juin 2013, pour une dizaine de jours chacun. Les taïkonautes se sont rendus sur la station à bord d'un vaisseau Shenzhou. Elle est désaffectée depuis 2013. Tiangong-2 lui a succédé en 2016. Tiangong-3, prévue pour les années 2020, est en cours de développement.
Début 2016, la station, alors toujours en orbite, aurait cessé de fonctionner et le centre de contrôle au sol aurait perdu contact avec elle. La chine a depuis annoncé que Tiangong-1 retomberait sur Terre. Il est prévu qu'elle rentre dans l'atmosphèreatmosphère de façon incontrôlée entre le 31 mars et le premier avril 2018, d'après les estimations de l'ESA. Les débris de la station, qui ne sera pas complètement désintégrée lors de sa chute, devraient retomber sur une zone couvrant toute la circonférence de la Terre entre les latitudeslatitudes 42,8° nord et 42,8° sud.
