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Les winglets sont des surfaces plus ou moins verticales installées à l'extrémité des ailes d'un avion ou d'un planeur. Le terme français, ailerette, est très peu utilisé. Son effet est d'affaiblir le tourbillontourbillon qui se forme à cet endroit et, de ce fait, de diminuer la traînée, donc la résistancerésistance de l'air. La réduction est typiquement de 2 à 3 %.
Le principe est connu depuis longtemps, décrit par Richard Whitcomb, du centre recherche Langley (Nasa), dans les années 1970. Une aile crée une force dirigée vers le haut - la portance - par une différence de pression entre le volumevolume situé au-dessus et celui au-dessous : une dépression sur l'extrados (la surface supérieure de l'aile) et une surpression sous l'intrados. En bout d'aile, l'air a tendance à passer de l'extrados à l'intrados en contournant l'extrémité. Du fait de la vitessevitesse de l'avion, ce mouvementmouvement se transforme en un tourbillon conique qui semble suivre les ailes en s'agrandissant.
Les winglets se généralisent
Ce phénomène diminue la portance et augmente la traînée. Il crée une « turbulenceturbulence de sillage » supplémentaire. Ce tourbillon est très dangereux pour des aéronefs légers qui se poseraient ou décolleraient sur la piste que vient d'utiliser un gros porteur. Il peut même être dangereux en vol pour un petit avion ou un ULM qui passerait dans le sillage d'un gros porteur qui vient de décoller ou d'atterrir.
Cependant, une structure verticale en bout d'aile a aussi ses inconvénients. Elle ajoute du poids, peut créer des vibrationsvibrations voire engendrer elle-même une traînée si elle est mal conçue. Le procédé se répand depuis plusieurs années chez tous les constructeurs d'avions, y compris les jets d'affaires, et aussi sur les planeurs de compétition. Airbus s'y est converti tardivement et a opté pour winglets sans angles droits, baptisés sharklets pour leur ressemblance avec un aileron de requin. En Russie, Sukhoi, qui en a doté son Superjet 100, a forgé lui aussi son propre terme -- saberlet -- parce que leur forme rappelle celle d'un sabre.
