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Un aérogel est un matériau nanostructuré qui ressemble à un gelgel mais où le composant liquide est remplacé par du gaz. De quoi faire de l'aérogel un solide à la densité particulièrement faible. Un litre d'aérogel ne pèse pas plus de quelques grammes.
L'aérogel de silice
Un aérogel est translucidetranslucide et laiteux. Il ressemble un peu à un nuage blanc ou à peine coloré. Ainsi, par exemple, l'aérogel de silicesilice, mis au point par la Nasa, est constitué de plus de 95 % de pores remplis d'airair et de seulement 5 % de nanoparticulesnanoparticules de silice.
Des aérogels comme isolants
Les caractéristiques des aérogels comme isolants thermiques et isolants phoniques sont étonnantes. Avec une conductivité thermiqueconductivité thermique de seulement 12 à 15 milliwatts par mètre et par kelvinkelvin, l'aérogel de silice est un isolant thermique largement plus efficace que la laine de verre. Malheureusement, il est également particulièrement cassant et a la fâcheuse tendance à former de la poussière. Des inconvénients qui pourraient être éliminés, par exemple, grâce à l'ajout de polymèrespolymères à la structure.
Un prix en baisse
Pendant longtemps, le prix des aérogels a empêché une commercialisation grand public, malgré des propriétés très intéressantes. Toutefois, de récents développements laissent espérer des progrès importants dans le procédé de production. Ainsi, les balconsbalcons d'une résidence parisienne pilote ont été isolés à l'aérogel de silice.
