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La caméra infrarouge NIX sera installée sur le VLT au Chili en 2022. © STFC/UKRI
De la taille d'une petite valise, la caméra infrarouge NIXNIX va être prochainement installée sur le VLT (Very Large TelescopeVery Large Telescope ou Très Grand TélescopeTélescope, en français) à l'Observatoire du Cerro Paranal, dans le désertdésert d'Atacama au nord du Chili. Elle sera chargée de chasser les jeunes exoplanètesexoplanètes géantes grâce à un sytème de contrastecontraste inégalé. L'appareil, conçu par le Science and Technology Facilities Council's (STFC) à l'UK Astronomy Technology Centre (UK ATC) à Edinburgh, fera partie de l'instrument ErisEris -- lequel comprend également un spectrographespectrographe appelé Spiffier et un banc d'optique adaptative -- et qui est actuellement en train d'être assemblé en Allemagne.
La caméra NIX a été spécialement conçue pour détecter les longueurs d'ondeslongueurs d'ondes entre 3 et 5 µm, celles émises par les jeunes planètes chaudes similaires à JupiterJupiter. Le problème est que le bruit thermique de fond, dû à la propre réflexion des différents miroirsmiroirs, devient un inconvénient majeur à ces longueurs d'onde. De plus, la lumièrelumière des exoplanètes peut se cacher derrière celle de leur étoileétoile. Pour atténuer les radiations thermiques, NIX fonctionnera à des températures inférieures à -200 °C, bien moindres que celles de la plupart des caméras. Et pour bloquer l'éblouissement des étoiles, l'appareil comprend un système sophistiqué de bloqueurs lumineux, de déflecteurs et de revêtements antireflets, ainsi qu'une technologie d'imagerie à contraste élevé.
« Tout ce matériel doit tenir dans un très petit espace. Chaque mécanisme a été conçu et configuré en version miniature pour être très précis et stable à ces basses températures », témoigne Dr William Taylor, astronomeastronome et scientifique en instruments à l'ATC du Royaume-Uni. Les premières découvertes sont attendues pour 2022.
