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En 2019, celle qui illumine habituellement notre ciel d'hiverhiver avait perdu de sa superbe. La luminositéluminosité de Bételgeuse avait chuté et les astronomesastronomes avaient cherché à comprendre pourquoi. Ils avaient même un temps pensé que la supergéante rougesupergéante rouge était sur le point d'exploser en supernova. Ça n'a finalement pas été le cas. Mais ce n'est que partie remise. Car le destin de Bételgeuse est scellé. Reste à savoir quand l'explosion se produira. Et un événement prévu pour la mi-décembre pourrait bien apporter quelques indices à ce sujet aux chercheurs.
Un événement exceptionnel
Un astéroïde fonce en effet actuellement droit vers la célèbre supergéante rouge de la constellation d'Orionconstellation d'Orion. Alors non, il ne va pas s'écraser sur Bételgeuse. Car en effet, l'étoileétoile est à quelque 650 années-lumièreannées-lumière de la Terre. Alors que l''astéroïdeastéroïde, connu sous le nom de (319) Leona, croise dans notre Système solaireSystème solaire, quelque part entre Mars et JupiterJupiter. Bien plus près de nous, donc.
Ce que les astronomes attendent, c'est un rare passage de l'astéroïde entre Bételgeuse et notre Planète. Avec deux astresastres qui présenteront quasiment la même taille. L'occultationoccultation se produira ce mardi 12 décembre 2023, entre 2 h 10 et 2 h 16 du matin. Elle sera visible depuis l'Asie centrale, puis la Turquie, la Grèce, le Sud de l'Italie, la Sardaigne, l'Espagne, le Sud du Portugal et se terminera en Floride (États-Unis).
Une rencontre entre un astéroïde et une étoile pour révéler quelques secrets
Les astronomes, y compris les amateurs, sont prêts à enregistrer un maximum de données photométriques et spectroscopiques de l'événement. Ils espèrent ainsi obtenir des informations sur la distribution des cellules convectives à la surface de l'étoile. Et ce, en lumière visible. Des données précieuses -- car il n'existe pas d'interféromètreinterféromètre en lumière visible -- qu'ils pourront ensuite comparer à celles obtenues à l'aide du Very Large Telescope InterferometerVery Large Telescope Interferometer (VLTI). Le tout pourrait finalement aider les astronomes à prévoir quand Bételgeuse explosera en supernovasupernova.
