au sommaire
À peine un jour après le spectaculaire vol de démonstration du Starship, SpaceXSpaceX a réussi le lancement de la sonde Europa ClipperEuropa Clipper de la NasaNasa, en direction d'Europe, l'un des quatre satellites galiléens de JupiterJupiter. Cette mission, dont nous avons récemment présenté les enjeux scientifiques avec Athéna Coustenis, chercheuse au Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysiqueastrophysique (Lesia - Observatoire de Paris) et membre des équipes JuiceJuice et Europa Clipper, a pour objectif de déterminer si l'océan souterrain de la lunelune Europe est susceptible d'abriter la vie.
À proprement parler, cette sonde ne cherche pas à détecter des traces de vie, qu'elles soient éteintes ou actives. Seule une mission de surface pourrait réaliser cette quête, comme l'explique Athéna Coustenis dans son interview. Toutefois, cela n'est pas techniquement réalisable pour le moment.
En route pour l'exploration du système jovien
Pour ce lancement, SpaceX a utilisé un Falcon HeavyFalcon Heavy, dont l'étage principal est constitué de trois premiers étages du Falcon 9Falcon 9. Ce lanceurlanceur extrêmement puissant était indispensable pour fournir à la sonde, pesant 5,7 tonnes, l'énergieénergie nécessaire à son voyage vers Jupiter en seulement six ans. En raison de cette exigence de puissance, les deux boostersboosters latéraux, qui sont habituellement récupérés, n'ont pas été récupérés pour ce vol. Cela signifie qu'ils ont chacun consommé l'intégralité du carburant qu'ils transportaient, sans aucune réserve pour leur retour au sol.
Au terme d'un voyage de six ans, au cours duquel la sonde bénéficiera de deux assistances gravitationnellesassistances gravitationnelles - une près de Mars en mars 2025 et une autre près de la Terre en décembre 2026 -, elle atteindra le système jovienjovien en avril 2030. Cela surviendra six mois avant l'arrivée de la sonde Juice de l'ESAESA, qui, bien qu'ayant été lancée en avril 2023 par une Ariane 5, ne rejoindra le système jovien qu'en juillet 2031. Ces deux sondes sont complémentaires dans leur objectif d'explorer les conditions d'habitabilité de leurs cibles respectives : GanymèdeGanymède pour Juice et Europe pour Europa Clipper. Mais si elles partagent ce même objectif fondamental, elles se concentrent sur des types d'habitats potentiels très différents.
