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Les aurores boréales s'allument dans notre ciel lorsque des particules énergétiques venues du SoleilSoleil et prises dans le champ magnétique terrestrechamp magnétique terrestre interagissent avec des moléculesmolécules de notre atmosphèreatmosphère. Et le phénomène ne se produit pas que sur notre Planète. Il a déjà été observé ailleurs. Jusque sur UranusUranus.
Au milieu des années 1980, en effet, des astronomesastronomes y avaient découvert des aurores brillant dans le domaine des ultravioletsultraviolets. Depuis, ils envisageaient de pouvoir aussi en observer dans le domaine des infrarouges. Comme ils l'avaient déjà fait pour JupiterJupiter et SaturneSaturne. Mais leur quête avait semblé rester vaine.
Des aurores boréales infrarouges cachées depuis 20 ans
« Semblé », parce qu'en réalité, des aurores infrarougesinfrarouges se cachaient depuis longtemps dans les données recueillies en 2006 par l'instrument Nirspec -- pour Near InfraRed SPECtrographNear InfraRed SPECtrograph -- installé sur l'observatoire Keckobservatoire Keck (Hawaï). Et des astronomes de l'université de Leicester (Royaume-Uni) viennent enfin de les révéler. Ils en parlent dans la revue Nature Astronomy.
Les secrets d’Uranus enfin dévoilés ?
La découverte va au-delà du simple émerveillement. Elle pourrait vraiment aider les chercheurs à percer quelques secrets de la planète de glace lointaine. À expliquer pourquoi Uranus est plus chaude que ce qu'elle devrait être si elle n'était chauffée que par les rayons du Soleil. À démêler le drôle de champ magnétique de la planète géanteplanète géante -- incliné sur le côté et asymétriqueasymétrique. À comprendre pourquoi les planètes de type Uranus semblent si abondantes dans notre Voie lactéeVoie lactée. Ou encore à évaluer si elles pourraient abriter la vie.
