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Si, par-delà une certaine distance, le SoleilSoleil ne parvient plus réellement à réchauffer ou éclairer une planète, son influence n'en est pas moins perceptible bien au-delà de l'orbiteorbite de NeptuneNeptune. Plusieurs critères peuvent aider à définir les frontières du Système solaireSystème solaire. L'un d'eux est l'étendue des vents solairesvents solaires, des flux de particules chargées projetées par le Soleil et formant ensemble une bulle protectrice baptisée héliosphèrehéliosphère. Prenant une forme de goutte allongée, l'héliosphère forme une barrière naturelle contre les rayons cosmiquesrayons cosmiques, permettant ainsi à la vie de s'épanouir sur Terre.
Respiration solaire
L'héliosphère n'est pas aussi fixe que l'on pourrait le penser. À l'instar d'un gigantesque poumonpoumon, elle se dilate et se contracte au rythme des cycles solaires, d'une duréedurée moyenne de 11 ans. Lorsque l'activité solaire parvient à son pic, les pôles magnétiquespôles magnétiques de l'astreastre s'inversent, et le nombre grandissant d'éruptions affecte à son tour les vents solaires, provoquant un gonflement de notre sphère protectrice. Cette « respiration » solaire a été observé à l'aide d'un satellite baptisé Ibex, capable de mesurer les échos des vents solaires.
