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Imaginez-vous en train de nager en combinaison et bouteilles à 30 mètres sous l'eau. Soudain, votre tuyau de respiration s'accroche sur un rocher et commence à fuir. Vous étouffez, c'est la panique ; vous suffoquez et la mort survient en quelques minutes. Ce scénario apocalyptique sera bientôt un mauvais souvenir grâce à une équipe de chercheurs chinois qui a mis au point un plastiqueplastique qui s'auto-répare en moins de 10 secondes, y compris sous l'eau. Il existe déjà de nombreux polymères auto-réparables, mais ces derniers ont généralement une faible force d'adhésion sous l'eau et le processus est assez long (plusieurs heures), fait valoir Lili Chen, chercheuse à l'université Tsinghua à Pékin et principal auteure de l'étude parue dans Advanced Functional Materials.
Le nouvel élastomèreélastomère est composé de petits morceaux de polymèrespolymères de poly(acrylate d'éthyle) (PEAPEA), utilisés notamment dans certaines peintures, reliés par des chaînes de polymères plus résistants. Comme les moléculesmolécules qui composent le polymère ont une extrémité chargée positivement et une négativement, les deux morceaux de ces matériaux s’attirent et se recollent naturellement. Les chercheurs ont ainsi testé leur plastique et constaté qu'il pouvait être étiré de 1.400 % sans se casser et supporter 1.000 fois son propre poids.
Lorsqu'on le presse entre ses doigts pendant 10 secondes, il se répare naturellement et retrouve l'ensemble de sa solidité au bout de 5 minutes. « Cela fonctionne dans tous les milieux aqueuxaqueux : solutions salées, acidesacides ou basiques, et à température ambiante, se félicite Lili Chen. Disposer d'un matériaumatériau capable d'arrêter rapidement une fuite d'oxygèneoxygène et ayant une rigiditérigidité suffisante pour résister à la pressionpression peut sauver des vies dans les situations d'urgence ». Plus prosaïquement, on aimerait bien l'avoir pour notre tuyau de douche qui fuit.
