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La nébuleusenébuleuse NGCNGC 2899 est bien connue pour sa forme symétrique en forme de papillon lumineux qui semble flotter dans l'espace. Le Very large telescopeVery large telescope (VLT) de l'ESO (European southern observatoryEuropean southern observatory) vient de dévoiler l'image la plus brillante et la plus détaillée de cette bulle de gazgaz géante. Située entre 3.000 et 6.500 années-lumièreannées-lumière de la Terre dans la constellationconstellation des Voiles, elle a été découverte par l'astronomeastronome britannique John Herschel en 1835.
Malgré leur nom, les nébuleuses planétaires n'ont rien à voir avec les planètes. Elles sont formées d'anciennes étoilesétoiles massives qui se sont effondrées sur elles-mêmes en éjectant les gaz de leur couche externe. Ce nuagenuage de gaz est ionisé par les radiations ultraviolettes émises par l'étoile, ce qui donne un halo lumineux en forme de disque semblable à une planète. Dans le cas de NGC 2899, la nébuleuse possède deux étoiles centrales, ce qui lui donne cette apparence symétrique. La première étoile ayant atteint sa fin de vie et ayant expulsé ses couches extérieures, l'autre étoile interfère à présent avec le flux de gaz brûlant où les températures peuvent atteindre 10.000 degrés. L'hydrogènehydrogène gazeux forme ainsi un halo rougeâtre autour de l'oxygèneoxygène gazeux, en bleu. Seules 10 % à 20 % des nébuleuses planétairesnébuleuses planétaires présentent cette structure bipolaire, selon l'ESO.
